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现在，莱拉脑子里有任务要想，她感觉好多了。给库尔特夫人当帮手也不错，但潘特莱蒙说得对：她并没干什么正儿八经的事，仅仅是个可爱的宠物而已。而在吉卜赛人的船上，她有真正的工作要做，科斯塔大妈也会督促她，确保她完成。她打扫卫生，削土豆皮，沏茶，给螺旋桨轴承上润滑油，清理螺旋桨上方的水草网，她还刷洗盘子，打开闸门，泊船的时候系好缆绳。不到几天工夫，她便对新生活得心应手了，似乎生来就是个吉卜赛人。
但她没有注意到，只要一有迹象表明，岸上有人对她表现出了异常的兴趣，科斯塔一家就会警觉起来。也许她自己没有意识到，她非常重要，库尔特夫人和祭祀委员会一定在到处找她。的确，一路上，托尼听到酒馆里人们的闲聊，说警察在突击检查民宅、农场、建筑工地和工厂，没有任何解释，有传言说他们在寻找一个失踪的小女孩。这事儿很奇怪，警察可从没这么大张旗鼓地搜寻其他失踪的孩子。吉卜赛人和岸上的人都感到紧张和不安。
此外，科斯塔一家对莱拉感兴趣还有另外一层原因，但她是几天之后才知道的。
每当经过闸门管理员的小屋或是河湾，或者是任何闲杂人等可能出现的时候，他们都会让莱拉藏在甲板底下。有一次，他们经过一座小镇，警察正在检查河上所有过往的船只，两个方向的交通都被控制住了。但科斯塔一家还是有办法对付。科斯塔大妈的床铺下面有个秘密隔间，莱拉蜷缩在里面躺了两个小时。警察东敲西打，从船头搜到船尾，最后还是一无所获。
“可他们的精灵怎么也没发现我呢？”她事后问道。科斯塔大妈便让她看密室的隔板，那是用杉木做成的，对精灵有催眠作用。确实，当时潘特莱蒙一直在莱拉脑袋旁边甜甜地睡觉。
渐渐地，经过冗长曲折的航行，科斯塔家的船来到了沼泽地。那是一片位于东英格兰的宽广地带，有广袤荒凉的无垠天空和一望无际的沼泽。沼泽地最远的边缘与入海的溪流浪潮融为一体，海的另一边则连接着荷兰。沼泽地有些地方的水已经被荷兰人抽干，并建造了堤坝，有荷兰人在那里定居下来，因此当地的语言带有浓重的荷兰口音。但是，在有些地方，水从没被抽干过，也没有人在那里种植庄稼或是定居。在最荒凉的中部地区，鳝鱼穿行，成群的水鸟起起落落，神秘的鬼火忽明忽暗[31]，有的地方看起来像是道路，引诱着粗心大意的旅客，让他们在沼泽里遭受灭顶之灾。然而对吉卜赛人来说，这里一向是最安全的集会场所。
此时此刻，吉卜赛人的船只正经过无数迂回曲折的河渠、小溪和水道，驶向沼泽地区的高地——在方圆数百英里的湿地和沼泽中，这是唯一稍微高一点儿的地面。那里有一座古老的木头会议大厅，周围是杂乱的房屋、码头、防波堤和一个鳗鱼市场。吉卜赛人进行串联——也就是所有的吉卜赛人集会的时候，水路上到处都是他们的船只，你可以沿着他们的甲板朝任何方向走上一英里——至少有这种说法。吉卜赛人统治着沼泽地，别人谁也不敢到这里来。当吉卜赛人相安无事，公平老实地做生意的时候，陆地人会对那些持续的走私和偶尔出现的争斗睁一只眼闭一只眼。如果有吉卜赛人的尸体从海边漂到岸上，或者被渔网绊住，那就不得了了——虽然仅仅只是一个吉卜赛人。
莱拉听着那些关于沼泽地居民、名叫黑背的幽灵大狗、神秘油泡中升起的沼泽鬼火的故事，完全被迷住了。还没到达沼泽地，她就开始把自己当成吉卜赛人了。她本来很快地恢复了牛津口音，但是现在，她渐渐有了吉卜赛口音，还使用沼泽地的荷兰词汇。科斯塔大妈不得不提醒她几件事情。
“莱拉，你并不是吉卜赛人。经过练习，你也许会被人当成是吉卜赛人，但我们之所以是吉卜赛人，不仅是因为吉卜赛的语言。我们内心有深邃和强烈的思想和感受。我们一直生活在水上，是水人，而你不是，你是火人。你最像沼泽之火，你在吉卜赛人的体系里就是这个地位，你的灵魂里有一种女巫之油[32]。爱骗人——这就是你，孩子。”
这句话让莱拉感觉受到了伤害。
“我从没骗过谁!你去问……”
当然没有谁可以去问。科斯塔大妈笑了起来，但是很慈祥。
“你难道看不出来我是在表扬你吗，小笨蛋？”她说。莱拉平静了下来，尽管她并不明白。
到达沼泽的高地时，已经是黄昏时分。太阳就要落山了，把天空染成一片绯红，映衬出低矮的小岛、集会大厅以及周围建筑黑色的剪影，缕缕炊烟升上寂静的天空，周围拥挤的船上飘来炸鱼、烟叶和詹尼弗酒的味道。
他们把船停泊在集会大厅附近。托尼说，这个锚位他们家已经用了好几代。很快，科斯塔大妈便架上了煎锅，几条肥大的鳝鱼在锅里煎得油星四溅，噼啪作响。水壶也架在了火上，准备烧水制作土豆粉。托尼和凯利姆在头发上抹了油，穿上最好的皮夹克，围上蓝点图案的围巾，戴上银戒指，去邻居的船上拜访老友，去最近的酒吧喝上一两杯。回来的时候，他们带来了重要的新闻。
“我们来得正是时候，串联集会就在今天晚上举行。他们那些人说——你们知道是怎么回事吗？——他们说，那个失踪的小女孩在吉卜赛人的船上，还说她会出现在今天晚上的集会上!”
托尼纵声大笑起来，伸手把莱拉的头发揉得乱七八糟。他们一进入沼泽地，他的脾气就越来越好，好像凶猛、阴沉的脸色只不过是个伪装。莱拉心中越来越激动，她迅速地吃饭，洗碗，然后梳头，把真理仪塞进狼皮大衣的口袋，跟其他人家一起，跳上岸，沿着斜坡往上走，来到集会大厅。
她原以为托尼是在说笑话，但很快就发现他并没有开玩笑，要不然就是她没有自己想象得那么像吉卜赛人，因为很多人都盯着她看，孩子们也对她指指点点。来到集会大厅入口的时候，他们一家子单独走在中间，人群在他们的两侧，人们一边盯着他们看一边往后退，给他们让出一条路来。
这时，莱拉真的开始感到紧张了。她紧紧挨着科斯塔大妈，潘特莱蒙变成一头黑豹给她壮胆——这是他能变的最大的动物了。科斯塔大妈迈着稳健的步伐走上台阶，似乎世界上没有什么东西能让她停住或是加快步伐。托尼和凯利姆像王子似的，骄傲地走在她们两侧。
大厅里点着石脑油灯，明亮的灯光照在台下听众的脸上和身上，头顶那高高的房梁却隐藏在黑暗之中。长椅上已经坐满了人，再来的人只好在地板上找个地方坐。每一家都尽量挤在一起，好给别人腾出地方。孩子们坐在大人的腿上，精灵们有的蜷缩在人们脚下，有的则停栖在粗糙的木板墙上。
大厅的前方是主席台，上面摆着八把雕花木椅。等莱拉跟科斯塔一家找到地方，沿着墙根(已经没有地方可以坐下)站好的时候，从讲台后面的阴影里走出来八个男子，站在椅子前面。一阵激动的浪潮席卷了听众席，他们一边互相发出嘘声，让大家保持安静，一边争先恐后地挤到离他们最近的长椅上。最后，人群终于安静下来，台上的八个人当中有七个坐了下来。
站着的那个人已经有七十多岁了，他身材高大健壮，有着公牛般粗壮的脖子。他跟许多吉卜赛人一样，穿着朴素的帆布上衣和格子衬衫。他的身材相貌并没有什么特别之处，只有那种强大威严的气质让他与众不同。莱拉辨认出了这种气质：阿斯里尔叔叔有，乔丹学院的院长身上也有。这个人的精灵是一只乌鸦，跟院长的那只乌鸦精灵非常像。
“他就是约翰·法阿，西吉卜赛人的国王。”托尼小声说。
约翰·法阿开始讲话了，声音低沉，缓慢。
“吉卜赛人!欢迎参加串联集会。我们在这里集会是为了倾听，也是为了做出决定。你们都知道为什么。这里有很多家庭失去了孩子，有的失去了两个，是有人把他们拐走了。毫无疑问，那些陆地人也丢了孩子。在这一点上，我们跟他们没有矛盾。
“现在，有人在谈论一个孩子和酬金的事。我来告诉你们事情的真相，以便阻止那些谣言。这个孩子名叫莱拉·贝拉克瓦，陆地人的警察正到处找她，如果把她交给他们，可以得到一千个金币的奖赏。她是陆地人的孩子，我们正在照顾她，她会继续受到我们的关照。谁要是受了那一千个金币的诱惑，那么他最好去找一个既不是陆上也不是水里的地方藏身。我们决不会把她交出去。”
莱拉感到从头发根到脚底都开始发热，窘得全身都不自在，潘特莱蒙变成一只褐色的飞蛾藏了起来。周围的人们把眼光全都转向了他们，莱拉只能求助似的抬头望着科斯塔大妈。
约翰·法阿又开口说道：
“我们可以尽管去说，但不会改变任何现状。要想改变，我们就必须行动起来。我在这里再告诉你们一个事实：那些食人魔，那些偷孩子的家伙，他们把孩子们囚禁在遥远北方的一座小镇上，在那片黑暗的土地上。我不知道食人魔会把他们怎么样，有人说他们会杀了这些孩子，也有人不这么认为。总之，我们不知道。
“我们知道的是，他们这么做得到了陆地人的警察和神父的帮助。陆地上的各种势力都在帮助他们，这一点一定要记住。他们知道所发生的事情，只要有机会，他们就会帮助食人魔。
“所以，我提出的建议很有挑战，我需要你们的同意。我建议，我们派一队勇士，去北方营救那些孩子，把他们活着带回来。我建议，把我们的金子集中起来，汇聚我们能够集中的所有智慧和勇气。雷蒙德·范格里特，你要说什么？”
听众里有人举起了手，约翰·法阿坐下来，让那个人说话。
“我没有听清楚，法阿国王。被抓走的既有陆地人的孩子，也有吉卜赛人的孩子，您是说那些人我们也要救吗？”
约翰·法阿站起身，回答道：
“雷蒙德，你是说我们不顾千难万险，一路冲进去，找到那些被吓坏了的孩子，然后告诉其中的一部分孩子说他们可以回家，而对其余的孩子说他们还得留下吗？不，你不是这样的人。现在，朋友们，你们同意我的建议吗？”
雷蒙德的问题让人们感到意外，因为他们迟疑了片刻。但随即大厅里便爆发出雷鸣般的吼声，人们拍着手，挥舞着拳头，激动地提高嗓门大叫起来。大厅的房梁被震得发抖，在黑暗的高处栖身的几十只小鸟从睡梦中惊醒，拍打着翅膀，撒下一片小雨般的灰尘。
等人们喊了一会儿，约翰·法阿才抬起手，示意他们再次安静。
“这需要一些时间来进行组织。我要求各个家族的族长征收税款，并招募人员。三天后，我们再在这里集会讨论。在这期间，我要跟刚才提到的那个孩子以及法德尔·科拉姆谈谈，制订计划，等我们再次见面开会的时候告诉大家。祝大家晚安。”
约翰·法阿身材魁梧，举止自然，言语坦诚，他的存在本身就足以让人们镇静下来。人们开始走出大门，走入寒冷的夜晚，或者回到船上去，或者前往这个小聚居地拥挤的酒吧。这时，莱拉问科斯塔大妈：
“主席台上另外的几个人是谁？”
“六大家族的族长，另外一个就是法德尔·科拉姆。”
很容易辨认她口中说的另外一个人，因为他是他们当中年龄最大的一个。他拄着一根拐杖，一直坐在约翰·法阿身后，他一直在颤抖，如同患了疟疾似的。
“快点儿，”托尼说，“我最好领你去拜见约翰·法阿，你得叫他法阿国王。我不知道他会问你什么，但你一定要说实话。”
莱拉跟着托尼，穿过人群，走向主席台。潘特莱蒙变成了—只麻雀，好奇地蹲在莱拉的肩膀上，两只爪子深深地陷进了狼皮大衣里。
托尼把她抱起来，放到主席台上。莱拉注意到，大厅里的那些人都在盯着自己看，她也意识到有人居然悬赏一千金币寻找她，她害羞地红了脸，迟疑起来。潘特莱蒙冲到她胸前，变成了一只野猫，挺直身体坐在她怀里，向四周张望着，嘴里轻轻地发出咝咝的声音。
莱拉觉得有人推了她一下，便朝约翰·法阿走了过去。他长相庄严，身材魁梧，面无表情，看上去不像是一个人，倒更像是一根石柱。但是他还是蹲下身，伸出手去跟她握手。莱拉把自己的手放在他的手里——她的手几乎都看不见了。
“欢迎你，莱拉。”他说。
距离这么近，她觉得他的嗓音像大地一样深沉。如果不是有潘特莱蒙，如果约翰·法阿冷漠的表情没有些许缓和，她会感到紧张的。实际上，他对待她非常温和。
“谢谢你，法阿国王。”她说。
“现在你到谈判厅来，我们谈一谈，”约翰·法阿说，“科斯塔一家给你什么好吃的了？”
“哦，有。我们晚饭吃的是鳝鱼。”
“我想一定是正宗的沼泽地鳝鱼。”
谈判厅里生着旺旺的炉火，非常舒适。旁边的餐柜里放满了刀叉和瓷器。屋子里摆着一张厚重的长桌，那桌子年代久远，发出黝黑的光泽。桌边整齐地摆着十二把椅子。
刚才在主席台上的另外几个人去了别的地方，但那个不停颤抖的老人依然和他们在一起。约翰·法阿扶着他在桌边的椅子上坐下来。
“现在，你坐到我的右边来。”约翰·法阿对莱拉说，他自己则在桌子顶头的椅子上坐了下来。莱拉发现自己坐在法德尔·科拉姆的对面，她有点儿害怕他那张骷髅般的脸和持续的颤动。他的精灵是一只巨大的漂亮的黄猫，尾巴朝天，在桌子上骄傲地踱着步，姿态优雅地端详着潘特莱蒙，迅速地碰了一下他的鼻子，然后在法德尔·科拉姆的大腿上坐了下来，半闭着眼睛，发出轻柔的呼噜声。
这时，有个女人——莱拉刚才没有注意到她——从阴影里走出来，端着盛放酒杯的托盘，放在约翰·法阿的旁边，屈膝敬了个礼，然后退了出去。约翰·法阿从一口石头坛子里给他自己和法德尔·科拉姆倒了小杯的詹尼弗酒，又给莱拉倒了一杯葡萄酒。
“这就是说，”约翰·法阿说道，“莱拉，你是逃出来的。”
“是的。”
“你要躲开的那位女士是谁？”
“她叫库尔特夫人。我原来以为她很好，可后来发现她也是食人魔之一。我听人说过食人魔是怎么回事，他们叫总祭祀委员会，她是负责人，完全是依照她的主意建立的。他们正在执行什么计划，我不知道是什么内容，只知道他们想让我帮库尔特夫人找到更多的孩子。可是他们从来不知道……”
“不知道什么？”
“嗯……首先，他们不知道那些拐走的小孩中有我认识的人，有我的朋友、乔丹学院厨房的学徒罗杰，比利·科斯塔，还有牛津集市上的一个小女孩儿。另外，还有一件事……我叔叔，对，阿斯里尔勋爵——我听他们说到过他去北方探险的事儿，我觉得他和食人魔没有任何关系。因为，我偷看了乔丹学院院长和院士，是的，我藏在休息室里——那儿除了他们谁都不能进，我听到阿斯里尔勋爵给他们讲去北方探险的事儿，他发现的尘埃，他带回的斯坦尼斯劳斯·格鲁曼的人头，鞑靼人还在上面钻了个洞。现在，食人魔把他关在一个地方，披甲熊看守着他。我想把他救出来。”
她坐在那儿，一副勇敢倔强的模样，高高的雕花椅背衬托出她小小的身影。两位老人禁不住微笑起来。法德尔·科拉姆的笑容就像三月多风的日子里的阳光在追逐阴影，那迟缓、丰富和复杂的表情颤抖着在脸上掠过。约翰·法阿的笑容则是缓慢、温暖、朴实而又和蔼可亲的。
“你最好告诉我们那天晚上你叔叔说的话，”约翰·法阿说，“注意不要有任何遗漏，把所有的事情都告诉我们。”
莱拉照办了，她比向科斯塔一家人说得还要慢，也更准确、真实。她很怕约翰·法阿，她最害怕的就是他的和蔼。她讲完后，法德尔·科拉姆第一次开口说话。他的嗓音饱满、悦耳，抑扬顿挫的语调就如同他精灵的皮毛那般丰富多彩。
“这个尘埃，”他说，“他们叫过它别的名字吗，莱拉？”
“没有，就是叫尘埃。库尔特夫人向我解释，说这是基本粒子，她最多就是这么称呼它。”
“他们认为如果对孩子们采取一些措施，他们就能更多地了解尘埃？”
“是的，但不知道他们能了解到什么。除非我的叔叔……还有一件事我忘了说，他给他们放幻灯片的时候，他手上还有另外一张幻灯片，叫什么……光。”
“什么？”约翰·法阿问。
“极光，”法德尔·科拉姆说，“是不是，莱拉？”
“对，就是极光。从极光里好像可以看到一座城市，有塔、教堂、圆形屋顶等等，有点儿像牛津，至少我这么觉得。阿斯里尔叔叔——我觉得他对那些更感兴趣。可是院长和别的学者对尘埃更感兴趣，库尔特夫人和博雷尔勋爵他们也是。”
“哦，原来是这样，”法德尔·科拉姆说，“真是有意思。”
“莱拉，”约翰·法阿说，“现在，我要告诉你一些事情。法德尔·科拉姆也在这里，他是一位智者，洞察一切。他一直在关注尘埃、食人魔、阿斯里尔勋爵和其他有关的事情，他也一直关注着你。每次科斯塔一家或别的人家去牛津，总会带回来一些消息——是关于你的，孩子。这你知道吗？”
莱拉摇了摇头。她开始感到害怕。潘特莱蒙低吼了一声，声音很轻，谁都没有听见，只有她用手抚摸着他，所以能感觉到他的叫声。
“哦，是的，”约翰·法阿说，“你的英雄事迹都传到法德尔·科拉姆这儿了。”
莱拉忍不住了。
“我们没把它弄坏!真的!只是有点泥!我们也没去太远的地方——”
“你说什么，孩子？”约翰·法阿问。
法德尔·科拉姆大笑起来，身体停止了颤抖，脸上熠熠放光，显得非常年轻。
但莱拉没有笑。她颤抖着嘴唇说：“就算我们找到塞子，我们也肯定不会把它拔出来!那次只是闹着玩，我们不会真的把船弄沉的，永远不会!”
约翰·法阿也开始大笑起来，一只大手在桌子上使劲一拍，震得酒杯嗡嗡直响，宽大的肩膀颤动着，他不得不抹去眼角笑出的眼泪。莱拉从未见过这情形，也从没听过这样的狂笑——像是一座山在大笑。
“哦，是啊，”他终于止住笑，又能够说话了，“小丫头，那件事我们也听说了!我想从那以后，科斯塔一家不管走到哪儿，肯定都不会忘记这件事。大家都说，托尼，你最好在船上留个人看着。那儿的女孩子都厉害得很哪!哦，孩子，那件事传遍了沼泽地。但我们不会为此惩罚你的，不会，不会的!放心吧!”