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莱拉飞快地离开河边，因为河堤很宽，而且灯火通明。河堤跟皇家北极研究所之间有几条纷乱的街道，这是她唯一知道的路。莱拉便匆忙钻进了那黑暗的迷宫里。
要是她对伦敦也像对牛津那么熟悉该有多好!那样，她就会知道需要躲开哪几条街道，在哪儿能弄到吃的，而且最有利的是该敲谁家的门才能躲起来。在这个寒冷的夜晚，周围黑乎乎的小巷里都是鲜活和神秘的生活，但她一无所知。
潘特莱蒙变成一只野猫，那双能够穿透黑夜的眼睛扫视着周围黑暗中的一切。有时候他会停住，身上的毛发竖立起来，莱拉便从原本要走进去的入口处躲开。夜里到处都是喧闹声，有人喝醉后突然放声大笑，有两个沙哑的嗓音在大声唱歌，地下室里没有上油的机器发出尖厉的噪音。莱拉和潘特莱蒙一起，放大所有的注意力，专门挑那些阴暗的地方和狭窄的胡同，小心翼翼地在这中间穿行。
有时她不得不穿过宽阔明亮的街道，有轨电车在电线下面嗡嗡叫着，闪着电火花。在伦敦，过马路是要遵守规则的，但她毫不在意，只要有人一喊，她便撒腿就跑。
重新获得自由真是太好了。潘特莱蒙在她身边，轻快地迈着野猫爪子。她知道他和自己一样，在这自由的空气中感受到同样的快乐，尽管伦敦浑浊的空气中弥漫着烟雾煤尘和咣咣当当的噪音。过不了多久，他们将不得不思考在库尔特夫人公寓里听到的那些话的含义，但现在先不去考虑这些。一会儿，他们还得找个睡觉的地方。
在十字路口一家大型百货商店的拐角处，橱窗里泻出明亮的灯光，照在湿漉漉的人行道上。附近有一家咖啡店，那是个装在车轮上的简陋小亭子，木头窗板像凉篷似的向上翻起，下面是柜台，柜台里亮着黄色的灯光，飘出一阵阵咖啡的香气。身穿白色外套的店主靠在柜台上，正在跟三两个顾客说着话。
这是很有诱惑力的。到现在为止，莱拉已经不停歇地走了一个小时，而且天气又冷又湿。这时，潘特莱蒙变成一只麻雀，莱拉走到柜台前，向店主招手。
“请来杯咖啡和一个火腿三明治。”她说。
“亲爱的，这么晚了你还出来？”一位戴着高高的礼帽、围着丝绸围巾的先生说。
“是呀。”莱拉说着，视线从他身上移开，扫视着车水马龙的十字路口。附近有个剧院正好散场，人们在明亮的门厅到处走动，叫出租车，披上大衣。另一个方向则是地下火车站的入口，那里涌动着更多的人，在台阶上进进出出，上上下下。
“给你，亲爱的，”高个子店主说，“两个先令。”
“我来付账。”戴着高礼帽的人说。
莱拉想，为什么不呢？反正我跑得比他快，再说这些钱以后我都用得着。高帽子男子在柜台放了一枚硬币，低下头微笑着看着她。他的精灵是只狐猴，紧靠在他大衣翻领上，瞪着圆圆的眼睛看着莱拉。
她咬了一口三明治，眼睛始终盯着熙熙攘攘的街道。她不知道自己在什么地方，因为她从来没看过伦敦地图，甚至不知道伦敦有多大，到郊区她得走多远。
“你叫什么名字？”那个人问。
“爱丽丝。”
“这个名字真美。我给你的咖啡里加一滴这个吧……让你暖和暖和……”
说着他便要拧开一只银酒壶的盖子。
“我不喜欢那个，”莱拉说，“我只喜欢咖啡。”
“我敢打赌，你以前从没喝过这么好的白兰地。”
“喝过。我当时吐得遍地都是。我喝了一瓶，或者差不多一瓶。”
“随便你，”那个人说着，倾斜酒壶，往自己的杯子里倒了一些，“你一个人是要去哪儿呀？”
“去跟我爸爸见面。”
“他是干什么的？”
“他是杀人犯。”
“什么？”
“跟你说了，他是杀人犯，他的职业就是杀人。他今天晚上有个活儿要干。我给他带了干净衣服，因为他干完活儿之后，通常全身都是血。”
“啊!你是在开玩笑吧。”
“我不是开玩笑。”
那只狐猴轻轻地叫了一声，慢慢地爬到那人的脑后，伸出头来仔细打量着莱拉。莱拉不动声色地喝着咖啡，吃完最后一口三明治。“晚安，”她说，“我看见我爸爸来了，他看上去有点生气。”
戴高礼帽的男子四处张望着。莱拉朝剧院那边的人群走去。虽然很想看看地下火车站(库尔特夫人说那里并不适合她们这样身份的人去)，但她担心被困在地下出不来。最好还是在外面露天的地方，如果实在没办法了，她还可以跑。
走着走着，街道变得更黑，更空旷。虽然看不出有云，但正下着毛毛雨，城市的天空太亮了，看不见星星。潘特莱蒙觉得他们在向北走，但谁知道呢？
街道两旁都是长得一模一样的小小砖房，一眼望不到头，房前的花园小得只能放下一个垃圾箱。铁丝网后面是庞大而荒凉的工厂，一盏灯高高地挂在墙头，投下清冷的光，守夜人在火盆旁边打着盹儿。偶尔会经过凄凉的小教堂，它和仓库的唯一区别就是外面的十字架。有一次，莱拉试着推开其中的一扇门，一尺开外黑乎乎的板凳上传来一阵哼哼声。她明白了，门廊里已经睡满了人，于是便逃走了。
“潘，我们在哪儿睡觉呢？”她问。他们沿着一条街道吃力地走着，两旁都是关着门、上着锁的店铺。
“找个门厅就行。”
“可我不想被人看见，那些地方一点儿遮挡都没有。”
“那边往下走就是运河……”
他向左边的小路下面张望。的确，那儿有块地方在黑暗中闪着亮光，表明那儿有水。他们小心翼翼地走过去，发现那是运河的一处港湾，码头上拴着十几条驳船，有的高高地漂浮在水面上，有的则因为装载着绞刑架般的起重机而吃水很深。一间小木屋的窗户里透出一点微光，金属烟囱里袅袅升起一缕烟。除此之外，能够照明的只有高处仓库墙壁上和起重机架子上的灯光，地面显得昏暗模糊。码头上堆满了一桶桶煤油、一堆堆巨大的圆木和成卷的胶皮电缆。
莱拉蹑手蹑脚地走到那间小木屋的前面，从窗户向里偷看。有个老人正在费力地读图画故事报，抽着烟斗，他的哈巴狗精灵蜷着身子在桌上睡着了。这时候，那人站起身，从铁炉子上拿起黑乎乎的水壶，向裂了缝的杯子里倒了些热水，然后又回到座位上看他的报纸。
“潘，要不要请他让我们进去？”她低声问，但潘特莱蒙的注意力不在这儿，他变成了蝙蝠，变成了猫头鹰，然后又变成了野猫。莱拉望向四周，陷入了和潘特莱蒙一样的惊恐：有两个人正从两侧飞奔着包抄过来，近处的那个人手里举着一张拋网。
潘特莱蒙发出一声刺耳的尖叫，变成一只豹子，向近处那个人的精灵——一只长相凶猛的狐狸——猛扑过去，逼得她步步后退，绊住了那个人的双腿。那人咒骂一声，纵身躲到一边；莱拉趁机从他身边“噌”的一声蹿了过去，直奔码头上的开阔地。她最担心的是被堵在角落里。
这时，潘特莱蒙已经变成一只老鹰，冲着她俯冲下来，大喊：“向左!向左!”
莱拉猛地向左一转，发现煤油桶和锈迹斑斑的铁皮工棚之间有一块空地，她像离膛的子弹一般向那里冲去。
但那几张拋网也落了下来!
她听到空中一阵咝咝作响，有什么东西从她脸上扫过，打得她火辣辣地疼，接着，那些令人恶心的沾了沥青的网绳抽打着她的脸、胳膊和双手，缠住了她，把她罩在了里面。莱拉摔倒了，徒劳地怒声大叫，撕扯挣扎着。
“潘!潘!”
那个人的狐狸精灵正在撕咬着潘特莱蒙，莱拉感到自己身上切肤的疼痛。后来潘特莱蒙倒在了地上，莱拉大声哭喊起来。一个男子用绳索迅速地在她身上绕来绕去，捆住了她的四肢、喉咙、身体、脑袋，在潮湿的地上把她捆了一道又一道。她就像被蜘蛛网困住的苍蝇，已经完全没了力气。受了重伤的潘特莱蒙挣扎着向她这边挪动，那只狐狸精灵还在撕咬着他的后背，而他连变化的力气都没有了。然而此时，同伙的另一个男子倒在了污水坑里，一支箭穿透了他的脖子——
正在捆绑莱拉的那个人也看见了这一幕，整个世界似乎一下子凝住了。
潘特莱蒙坐起身，眨动着双眼。这时，随着“砰”的一声轻响，手拿拋网的人一个跟头摔倒在莱拉身上，仿佛快要窒息般地大口喘着气。莱拉吓得大声惊叫：那人身上正汩汩地流着血!
这时，有人跑过来，把那个人拖到一边，低头看了看他。接着，又有人伸手把莱拉扶了起来，用一把刀飞快地割断了莱拉身上的绳索。她把它们撕扯下来，恶狠狠咒骂着，然后冲过去弯腰抱起潘特莱蒙。
她双腿跪在地上，扭身抬头看着新来的这几个人。一共是三个人，皮肤黝黑，其中一个背着弓箭，另外两个手拿尖刀。就在她转身的时候，背弓箭的那个人惊呼一声：
“这不是莱拉吗？”
好熟悉的声音，但她认不出是谁。那人走了过来，近处的灯光照在他的脸上，也照在他肩头的精灵身上——是一只鹰。莱拉终于认出来了，是吉卜赛人!一个地地道道的牛津的吉卜赛人!
“托尼·科斯塔，”那个人说，“想起来了？你总跟我的弟弟比利在耶利哥的船上玩儿，后来食人魔把他抓走了。”
“哦，天啊，潘，这回咱们安全了!”莱拉抽泣着，但她的脑海里又闪过一个念头：那天她抢了科斯塔家的船，要是他还记得呢？
“最好跟我们一起走，”他说，“你一个人？”
“是，我逃跑……”
“好了，现在先别说话，保持安静。贾克瑟，把他们的尸体搬到暗处去。凯利姆，注意侦察周围。”
莱拉摇摇晃晃地站起来，把变成野猫的潘特莱蒙抱在胸前。他扭着身子正在看着什么，莱拉顺着他的视线望去，马上明白了他为什么要看，她自己也突然好奇起来：那两个死者的精灵怎么样了呢？答案是：他们正在一点一点地消失，尽管他们想继续和主人待在一起，但他们还是像烟尘一样渐渐地消失，飘散。潘特莱蒙不敢再接着看，莱拉赶忙跟上了托尼·科斯塔。
“你们在这儿干什么？”她问。
“保持安静，丫头。现在的麻烦够多了，别再惹出新麻烦。上船后再说。”
他领着她走过一座小木桥，来到河湾的中心地区。另外两人一言不发地跟在他们身后。托尼沿着岸边走了一会儿，来到一个木板码头，登上一条船，迅速打开了船舱的门。
“进去，”他说，“快点儿。”
莱拉走了进去，同时拍了拍自己的背包(这个背包她一直寸步不离，即使被困在拋网里的时候也没有离开)，确定真理仪还在。狭长的船舱里，一盏灯吊在挂绳上，灯光下莱拉看到有个身材结实矮胖、头发花白的女人坐在桌边看报纸。莱拉认出来了，她是比利的妈妈。
“这是谁呀？”女人说，“这不是莱拉吗？”
“没错。妈，我们得离开这儿。我们在河湾那儿杀了两个人。我们当时以为他们是食人魔，但我猜他们是土耳其商人，他们抓住了莱拉。别急着说话——我们路上慢慢说。”
“到这儿来吧，孩子。”科斯塔大妈说。
莱拉顺从地走了过去——心里半是喜悦，半是紧张。因为科斯塔大妈有一双棒槌似的手臂，她能肯定，她和罗杰以及学院的孩子抢的就是她家这条船。但是大妈双手捧着莱拉的脸，她的精灵——一只雄鹰——轻轻哼了一声，对潘特莱蒙表示欢迎。接着，科斯塔大妈粗壮的胳膊搂着莱拉，把她紧紧地拥在胸前。
“我也不知道你在这儿干什么，可你看起来是累坏了。你可以睡在比利的小床上，过一会儿我给你弄点儿热的东西喝下去。孩子，去那儿歇着吧。”
看来他们好像原谅了她那次的海盗行为，或者至少是忘记了。擦得干干净净的松木桌子后，是铺着坐垫的长板凳，莱拉钻过去坐在了板凳上。这时，发动机发出低沉的隆隆声，船身跟着震动起来。
“咱们去哪儿？”莱拉问。
科斯塔大妈把盛满牛奶的平底锅放在铁炉子上，捅了捅炉火膛，让火烧得更旺一些。
“离开这儿。现在不要说话。明天早上再说。”
科斯塔大妈不再说话了，她递给莱拉一杯热好的牛奶。船开动了，她起身去了甲板，不时地跟那几个人小声说着什么。莱拉小口地喝着牛奶，掀起帘子的一角，她看到黑乎乎的码头不断向后移动。一两分钟后，她便沉沉地睡去了。
醒来的时候，莱拉发现自己正躺在一张窄窄的小床上。发动机在船舱的深处发出令人惬意的隆隆声。莱拉坐起身，头重重地撞了一下，她骂了一句，向四周摸索着，小心翼翼地起了床。在微弱的灯光下，她看见还有另外三张床铺，上面都没有人，收拾得非常整洁，一张在她的床铺下面，另外两张在狭窄的船舱的另一头。她侧身坐在床沿上，发现自己穿着内衣，衣服和狼皮大衣叠得整整齐齐，跟购物袋一起放在床尾。真理仪还在。
她迅速穿好衣服，从另一边的门走出去，来到船舱，里面生着火炉，暖洋洋的，但空无一人。透过舷窗，她看见两侧翻滚着的灰蒙蒙的雾气，偶尔闪过几个模糊的轮廓，大概是建筑物或是树木。
她刚要到外面的甲板上，门开了，科斯塔大妈走了下来，身上裹着一件旧的斜纹软呢大衣，上面凝结着潮湿的水雾，像是成千上万个小珍珠。
“睡得好吗？”她说着，伸手去拿煎锅，“坐下来，别碍事。我给你弄点儿早饭。别站着乱晃，没那么大地方。”
“我们这是在哪儿？”莱拉问。
“在大汇合运河。孩子，别让人看见你，我不想让你到甲板上去，外面有麻烦。”
她切了几片熏肉，放在煎锅里，然后又在熏肉旁边打了个鸡蛋。
“什么麻烦？”
“没有应付不了的麻烦，只是你别跟着捣乱。”
一直到莱拉吃完饭，她都不再言语。有那么一会儿，船速慢了下来，有什么东西重重地撞在船舷上。接着莱拉听见男人们愤怒地高声说话，但后来有人开了句玩笑，他们便都大笑起来，声音越来越远，船接着向前航行。
这时，托尼·科斯塔风风火火地下到船舱里。跟他妈妈一样，也披着满身的露珠。他在炉子上方甩了甩羊毛帽子，水珠飞起来，像是下了一阵小雨。
“妈，我们得跟她说些什么？”
“先问她，然后再跟她说。”
托尼往马口铁杯子里倒了些咖啡，坐了下来。他是个身材魁梧、面色黝黑的人。此时天已经完全亮了，莱拉可以看清他的模样了，她发现他表情里透着悲伤和沉重。
“对，”他说，“莱拉，告诉我们你在伦敦干什么。我们救你的时候，以为是食人魔要拐走你。”
“我一直跟那位夫人在一起，是的……”
莱拉费了很大力气，回忆起自己的各种经历，像洗牌那样梳理拼接，再排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。
“后来，昨天晚上，我在鸡尾酒会发现了他们到底是干什么的。库尔特夫人自己就是一个食人魔，她打算利用我，帮她多抓一些孩子。他们要做的是……”
科斯塔大妈离开船舱去驾驶室，等门关上后，托尼说道：
“我们知道他们在干什么，至少我们知道一部分。我们知道那些孩子不会再回来了。他们被带到离这里很远很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为要在他们身上试验各种疾病和药品，但没理由从两三年前突然开始这种实验，所以这好像也说不通。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方西伯利亚搞什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样也想搬到北方去住，那里有煤炭和燃料矿。而且，还有谣言说他们要为此发动战争，这比食人魔的谣言传得还要久远呢。我们猜测，食人魔收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人吃小孩，是不是？他们把小孩烤熟了吃掉。”
“根本就没这回事!”莱拉说。
“有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”
莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。那是什么东西？”
“是北方森林里的一种鬼怪，身材跟孩子一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉，让他们抓到，可就没路可逃了。无头鬼，这是北方人的词汇。还有大风怪，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。他们就像是空中的一道微光，你看不见他们。还有无气鬼……”
“他们是什么？”
“是被杀得半死的战士。活着是一回事，死了是另一回事。但要是被杀得半死半活，那就更糟了。他们死不了，也完全不可能活下去，他们永远到处游荡。他们之所以叫无气鬼，是因为他们所遭受的折磨。”
“什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。
“北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来，但不把他们弄死，这需要技巧。如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就会失去功能。因此，他们处于有呼吸和没呼吸之间、活着与死亡之间，也就是处于半死不活的状态。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上一大群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些个头很大的白熊，还有——”
“对!我听说过!昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在就被关押在一个堡垒里，由披甲熊看守着。”
“是吗？现在？他到那儿去干什么？”
“探险啊。但是从那个人说话的语气看，我觉得我叔叔跟食人魔不是一伙的，我觉得食人魔很高兴他被抓起来了。”
“嗯……要是披甲熊看守他的话，那他是跑不了的。这些披甲熊跟雇佣军一样，你明白我的意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁的盔甲，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟披甲熊达成协议，就可以完全信任他们。”
莱拉带着敬畏的心情听着这些恐怖的故事。
“妈不愿意听关于北方的事儿。”过了一会儿，托尼说，“因为这些事情可能会发生在比利身上。我们知道他们把他弄到了北方，知道吧。”
“你们是怎么知道的？”
“我们抓到过一个食人魔，逼着他讲出了实话，这样我们才稍微知道点儿他们的勾当。昨天晚上那两个人不是食人魔，因为他们太笨了。如果他们是食人魔，我们会活捉他们的。你看，跟大多数人相比，我们吉卜赛人受到食人魔的伤害最深，所以我们会团结起来，一起商量该怎么办。这就是昨天晚上我们在水湾做的事情，伪装成商船，因为我们要在沼泽地[30]集会，我们管这个叫‘串联’。我估计，等了解到其他吉卜赛人掌握的情况，再把各种信息情报集中起来以后，我们会派出一个营救小组。我要是约翰·法阿，我就这么干。”