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“我希望你在晚宴上坐在我旁边。”库尔特夫人说着，在沙发上给莱拉腾出点儿地方，“院长的房子这么豪华，我还不大习惯，你得教教我该用哪副刀叉。”
“你是女院士吗？”莱拉问。她总是带着乔丹学院式的不屑来看待女院士：女院士的确存在，然而，她们是群可怜的人，别人永远也不会认真对待她们，她们只不过是些打扮起来进行表演的动物而已。然而，另一方面，库尔特夫人跟莱拉见过的女院士完全不同，当然也不同于另外两位女客人——那两位严肃的老太太。实际上，莱拉提出这个问题的时候，也期待得到一个否定的答复，因为库尔特夫人的魅力已经让莱拉迷上了她，很难把目光从她身上移开。
“不是，”库尔特夫人说，“我是汉娜夫人学院的成员[25]，但是我大部分时间不在牛津工作……莱拉，说说你的情况吧，你一直住在乔丹学院吗？”
五分钟之内，莱拉就把自己半个野孩子的生活原原本本地告诉了她：她喜爱的屋顶行走路线，在黏土河床上打架，和罗杰抓了一只乌鸦并把它烤了吃，打算从吉卜赛人手里抢一条船把它开到阿宾顿去，等等。她甚至(四周张望了一下，然后压低了声音)还把自己和罗杰在地下墓室的头盖骨恶作剧也告诉了她。
“那些鬼就来了，真的，他们到了我的床边，全都没有脑袋!他们没办法说话，只能发出一种汩汩的声音，但是我知道他们想干什么。所以，我第二天就跑到地下室，把他们的小牌牌放回原来的地方，要不然他们也许会杀了我。”
“那你不怕危险，是吗？”库尔特夫人钦佩地说。这时，晚宴已经开始了。正如莱拉所希望的，她们坐在一起。莱拉完全忽视了坐在自己另一侧的图书馆长，整场晚宴期间都在跟库尔特夫人说话。
当女士们离开餐桌去喝咖啡的时候，汉娜夫人问道：“莱拉，告诉我——他们打算送你去上学吗？”
莱拉显得很茫然。“不知道——我不知道，”她说，“也许不会。”为了稳妥起见，她又补充了一个理由，“因为我不想给他们添麻烦，”她一脸虔诚地继续说，“也不想让他们花钱。我继续住在乔丹学院，院士们不忙的时候，可以在这里教我，也许这样更好。因为他们反正就在这儿，应该是不需要花钱的。”
“你叔叔阿斯里尔勋爵对你有没有什么计划呢？”另一位女士问道，她是另一所女子学院的院士。
“有的，”莱拉答道，“我想是有的，但也不是上学。他下次再去北方的时候会带我去。”
“我记得他跟我提起过。”库尔特夫人说。
莱拉十分惊讶。两位女院士微微坐直了身体，她们的精灵——不知道是出于礼貌还是反应迟钝——只是相互瞥了一眼。
“我在皇家北极研究所见过他，”库尔特夫人接着说，“实际上，我今天来这儿，一部分也是因为那次跟他的会面。”
“你也是探险家？”莱拉问。
“某种意义上是。我去过几次北方。去年我在格陵兰岛待了三个月，观察和研究极光。”
这正是莱拉想听的!在莱拉眼里，其他的任何人和事都不存在了。她带着敬畏凝视着库尔特夫人，全神贯注、一言不发地听她讲述因纽特人的圆顶小屋、猎杀海豹以及跟拉普兰女巫谈判的故事。那两位女院士没有如此令人激动的故事可以讲述，便默默地坐在一旁。后来，男士们走了进来。
过了一会儿，当客人们纷纷开始告辞离开的时候，院长开口说：“莱拉，你等会儿走。我有几句话要跟你说，大概一两分钟。去我的书房，孩子，在那儿坐着等我。”
困惑、疲累和兴奋的莱拉按照他的吩咐留了下来。院长的贴身男仆卡曾斯把她领进书房，有意开着门，这样，他在走廊里帮别人披大衣的时候，也能观察莱拉的一举一动。莱拉搜寻着库尔特夫人，可是没有找到。这时，院长走进了书房，关上了门。
他在壁炉旁的一把扶手椅上沉重地坐了下来。他的精灵拍打着翅膀飞到椅背上，坐在院长的脑袋旁边，耷拉着年老的双目盯着莱拉。在灯火轻微的咝咝声中，院长开口说道：
“你看，莱拉，今天晚上你一直在跟库尔特夫人说话，你喜欢她说的话吗？”
“喜欢!”
“她是一位了不起的夫人。”
“她太棒了，她是我见过的最好的人。”
院长叹了口气。同别人一样，穿着黑西装、打着黑领带的他跟他的精灵是那么相像。莱拉忽然想到，总有那么一天，而且很快，他会被葬在教堂的地下墓室里，会有一位艺术家把他精灵的形象刻在一块铜牌上，放在他的棺材上，他们俩的名字会被刻在同一个地方。
“莱拉，我早就该找时间和你谈谈，”停了片刻之后，他说，“不管怎么说，我一直有这个打算，可时间似乎过得比我想象得还要快。你在乔丹学院一直平安无事，亲爱的，我想你也是快乐的。服从我们对你来说不是一件容易的事，但是我们非常喜欢你，你从来都不是坏孩子。你的天性里有很多善良、可爱的地方，还很果断。这些将来你都会需要。在这个广阔的世界里，很多事情正在发生，我本来不想让你卷入其中——我的意思是，想把你留在乔丹学院——但是现在，这再也不可能了。”
莱拉只是瞪大了眼睛。他们是要把她打发走吗？
“你知道你总得上学，”院长继续说，“在这儿我们教了你一些东西，但效果不好，也不系统。我们掌握的是另一类不同的知识，而你需要了解的知识，老人们却教不了你，特别是在你现在这个年纪。这一点你一定知道。你也不是仆人家的孩子，我们不能把你寄养在城里的某个家庭，他们也许在某些方面会给你关照，但是你需要的并不是这些。你看，我要对你说的是，莱拉，你生命中属于乔丹学院的那部分生活就要结束了。”
“不，”莱拉说，“不，我不想离开乔丹学院。我喜欢这里，我想永远都待在这儿。”
“人们小的时候，的确会以为世界上有永恒不变的东西。但不幸的是，它们是不会一成不变的。莱拉，这段时间不会很长——最多几年——然后你就会长成一个年轻的女人，不再是孩子，而是一位年轻的女士。相信我，到那时候，你会发现乔丹学院并不是一个容易居住的地方。”
“可它是我的家!”
“它曾经是你的家。但是现在，你需要别的东西。”
“那也不是学校。我不上学。”
“你需要的是女性的陪伴，女性的指导。”
对莱拉来说，女性这个词唯一的含义就是指女院士，于是她情不自禁地做了个鬼脸。离开高贵的乔丹学院和它卓越、著名的院士，被流放到牛津北边某个学院黑不溜秋的砖瓦寄宿公寓，跟那些身上散发着白菜和樟脑球味的邋遢女院士——就像晚宴上的那两个女人——待在一起!
院长看到了她的表情，也看到潘特莱蒙那双红色貂眼闪动的目光。他问：“但假如是库尔特夫人呢？”
潘特莱蒙身上的毛马上就从粗硬的棕色变成了柔软的白色。莱拉瞪大了眼睛。
“真的？”
“她刚好认识阿斯里尔勋爵。你叔叔当然十分关心你的幸福，库尔特夫人听说你的情况后，当即表示愿意帮忙。顺便说一下，没有什么库尔特先生，她现在守寡。她的丈夫在几年前的一次事故中死了，很令人伤心。所以这一点你要记住，不要随便问。”
莱拉迫切地点了点头，问道：“她真的要……照顾我？”
“你愿意吗？”
“愿意!”
莱拉都快坐不稳了。院长微笑了。他很少笑，对此几乎都生疏了。看见他微笑的人(莱拉顾不上注意他的表情)都会说那其实是一种悲伤的怪相。
“哦，那我们最好请她进来，跟她谈谈这件事。”院长说。
他离开书房，过了一会儿，便和库尔特夫人一起回来了。莱拉激动得坐不住了，已经站了起来。库尔特夫人微笑着，她的精灵淘气地咧着嘴笑，露出一口洁白的牙齿。库尔特夫人迈步走向扶手椅，经过莱拉的时候，轻轻地抚摸了一下莱拉的头发。莱拉感到心头立刻涌进一股暖流。她的脸羞红了。
院长给库尔特夫人倒了些白兰地。库尔特夫人说：“莱拉，这就是说，我就要有一位助手了，是吧？”
“是的。”莱拉简洁地答道。其实无论她问什么，莱拉都会回答是的。
“我有很多工作都需要帮手。”
“我能工作!”
“还有，我们也许还要旅行。”
“我不介意。去哪儿都行。”
“可是也许还会有危险，我们可能还得到北方去。”
莱拉说不出话来，接着又情不自禁地说：“很快吗？”
库尔特夫人笑了起来，说道：“可能吧。可是你知道，你必须非常努力地学习，你得学习数学、航海、天象学。”
“您会亲自教我吗？”
“会的。你得帮我做笔记，整理文件，还要做各种基础计算，等等。而且，因为我们还会拜访重要人物，所以我们得给你置办一些漂亮衣服。要学的东西很多，莱拉。”
“我不怕，我要全都学会。”
“我相信你会的。等你再回到乔丹学院的时候，已经是著名的旅行家了。我们明天清晨就要坐早班的齐柏林飞艇离开，所以你最好现在就回去，抓紧时间上床睡觉。早餐时再见。晚安!”
“晚安。”莱拉答道。她记起了所知不多的礼节，在门口转过身来，说道：“晚安，院长。”
院长点了点头。“睡个好觉。”他说。
“谢谢。”莱拉冲着库尔特夫人又补充了一句。
莱拉最后终于睡着了。潘特莱蒙总是安静不下来，弄得莱拉到后来只好厉声呵斥他，于是他生气地变成了一只刺猬。天还没亮，就有人把她摇醒了。
“莱拉——嘘——别害怕——醒一醒，孩子。”
是朗斯代尔太太。她俯身轻轻地唤醒莱拉，一只手举着蜡烛，另一只空着的手搂着她。
“听着，院长想在你跟库尔特夫人一起吃早饭之前见见你。快点起来，马上跑步去院长的住处。你先去花园，然后敲他书房的落地窗户。明白了吗？”
莱拉完全清醒过来，不知道这是怎么回事，但感到十分兴奋。她点了点头，把光着的脚塞进地上朗斯代尔太太为她准备好的鞋子里。
“不用担心还没洗脸——一会儿再说。直接去，然后再回来。我给你收拾行李，给你准备穿的衣服。快点儿。”
黑暗的四方庭院里依然是夜晚清冷的气息，天空中最后几颗星星还依稀可见，但大厅上方的天空已经开始透出东方的曙光。莱拉跑进图书馆的花园，天地间一片寂静，她站住了，抬头看着教堂的石头尖顶、谢尔登大厦上珍珠绿的穹顶和图书馆刷成白色的天窗。现在她就要离开这一切了，她想知道自己会有多么想念它们。
书房里似乎有一些响动，一缕灯光透了出来。她想起自己要做的事情，于是轻轻敲了敲玻璃门。几乎就在同时，门开了。
“好孩子，快进来，我们没有多少时间。”院长说道。等莱拉一进来，他便拉上窗帘，把整扇落地窗都遮得严严实实的。他整整齐齐地穿着他平时那套黑衣服。
“是不让我去了吗？”莱拉问道。
“不是。我也阻止不了。”院长答道。这句话说得这么奇怪，可是莱拉没有注意到。“莱拉，我要给你一件东西，你必须保证不让别人知道。你愿意发誓吗？”
“愿意。”莱拉说。
他走到书桌前，从抽屉里取出一个裹着黑色天鹅绒的小包裹。他打开包裹，莱拉看到了一样东西，那是一个由黄金和水晶制成的厚厚的圆盘，像块大大的手表，或者说是小巧的钟，也许是个类似罗盘的东西。
“这是什么？”莱拉问。
“这是真理仪。世界上一共制造了六个，这是其中之一。莱拉，我再次要求你，要保密，最好不要让库尔特夫人知道。你的叔叔——”
“可它有什么用？”
“它能告诉你事实真相。至于怎么才能看懂，你得自己去学习领会。现在你快走，天快亮了，快点儿回你的房间，别让任何人看见。”
他用天鹅绒把仪器包了起来，迅速地塞在莱拉手里。这个东西出奇地沉。接着，他用两手拢住莱拉的头，温柔地抱了她一会儿。
莱拉使劲抬起头，望着他，问道：“你刚才说阿斯里尔叔叔怎么了？”
“几年前，你叔叔把它赠送给了乔丹学院，他也许——”
没等他说完，就传来一声轻微而急迫的敲门声。莱拉察觉到院长的手不自觉地颤抖了一下。
“快点儿，孩子，”他轻声说，“这个世界有各种各样强大的势力，像潮水一样推动着芸芸众生，这种力量远比你想象得猛烈，我们所有人都会被卷入这汹涌的波涛。保重吧，莱拉!愿上帝保佑你，孩子，保佑你。要保守秘密。”
“谢谢您，院长。”莱拉恭敬地说。
莱拉把那包东西紧紧抱在胸前，从通往花园的那扇门离开书房，她迅速回头张望了一下，看到院长的精灵正在窗台上注视着自己。天色更亮了，空气中透着清新的、微微的躁动。
“你手里拿的是什么东西？”朗斯代尔太太问道，同时“啪”的一声合上了那口破旧的小行李箱。
“是院长给我的。不能放在箱子里了吗？”
“晚了，我不想再打开了。不管那是什么，你只能放在大衣口袋里了。快点儿去餐厅那儿，别让他们等着……”
直到跟几个已经起床的仆人和朗斯代尔太太告别的时候，莱拉才想起了罗杰。自从见到库尔特夫人，她居然一次也没想起他，这让莱拉觉得有点儿内疚。这一切发生得太快了!但是，库尔特夫人肯定会帮自己去找罗杰的，不管罗杰在哪儿失踪，她那些神通广大的朋友都能把他找回来。罗杰一定会出现的。
此刻，莱拉已经在前往伦敦的旅途中：千真万确，她坐在齐柏林飞艇靠窗的座位，潘特莱蒙那两只貂的后爪小巧、锋利，深深地蹬在她的大腿上，两只前爪趴在窗户上，透过玻璃向外看。莱拉的另一侧是库尔特夫人，她坐在那儿，正在研究一些文件，但很快就把它们放到一边，开始说话。多么睿智的谈话!莱拉迷醉于其中，但这次不是关于北方，而是关于伦敦，那些饭店、舞会、大使馆或公使馆的招待会，以及白厅和威斯敏斯特[26]之间的密谋。对莱拉来说，这比飞艇下面那些不断变化的风光还要迷人。库尔特夫人的话中似乎透着一种成年人居高临下的味道，有点儿让人不快，但同时又非常迷人：这就是魅力的滋味。
飞艇在福克谢尔花园降落，她们乘船渡过宽阔的泛着泥浆的褐色河流，来到位于河畔的豪华建筑，身材魁梧的门卫(像是佩戴着奖章的看门人)向库尔特夫人敬了个礼，冲着正在端详自己的面无表情的莱拉眨了眨眼睛……
然后就是公寓……
这一切都让莱拉万分惊奇。
在有限的生活阅历中，莱拉见过许许多多美好的事物。但那是乔丹学院的美，牛津的美——宏大、庄严、雄伟。乔丹学院那种宏伟的美和精巧可爱丝毫沾不上边。在库尔特夫人的公寓，一切都是那样精巧美丽。房间里光线充足，宽大的窗户全部朝南。墙壁上贴着金色和白色条纹相间的精美墙纸，镀金的画框里是迷人的图画。有一面古色古香的梳妆镜，精美的烛台上是罩着流苏灯罩的石脑油灯，靠垫上镶着花边，窗帘杆上挂着华丽的帷幔，脚下是柔软的绿叶图案的地毯。在莱拉的眼中，似乎所有家具的表面都摆满了首饰盒、牧羊女和小丑等精美瓷器。
库尔特夫人微笑着看着惊羡不已的莱拉。
“是的，莱拉，”她说，“这里有很多东西要给你看!把大衣脱了，我带你去浴室。你可以洗个澡，然后我们吃点儿午饭，去购物……”
浴室又是一个令人惊叹的地方。莱拉已经习惯了用破旧的澡盆和坚硬的黄色肥皂，水龙头里勉强流出来的水最多是温吞吞的，还常常带着铁锈。但是在这儿，水是热的，肥皂是粉玫瑰色的，散发着香味，厚厚的毛巾像云朵一样柔软。彩色镜子四周有几盏精致的粉红色小灯，莱拉照镜子的时候，她看到了一个被柔和灯光照亮了的身影，她都快认不出自己来了。
潘特莱蒙模仿着库尔特夫人精灵的样子，蹲在浴缸旁边，冲她扮着鬼脸，莱拉一把将他推进满是肥皂泡泡的水中。这时，她忽然想起大衣口袋里的真理仪。她把大衣落在另外一个房间里的椅子上了。她答应过院长，一定不要让库尔特夫人知道……
哦，这事儿真是让人困惑。库尔特夫人是那么和蔼、聪慧，至于院长——莱拉亲眼看见他想毒死阿斯里尔叔叔。她应该更忠于哪个人呢？
她匆匆擦干身体，赶忙回到起居室。当然，她的大衣还放在那儿，没有人动过。
“准备好了？”库尔特夫人说，“我想我们可以去皇家北极研究所吃午饭。我是那里少数几个女研究员之一，所以还是利用一下我的这项特权吧。”
步行二十分钟之后，她们来到一座正面装饰着石雕的高大建筑。她们坐在宽敞的餐厅里，坐在铺着雪白台布、摆着闪亮刀叉的餐桌前，吃小牛肝和熏肉。
“小牛肝可以吃，”库尔特夫人告诉她，“海豹的肝也没问题，但如果你在北极地区找食物，千万不要吃熊肝，因为它毒性很大，几分钟之内就能要了你的命。”
她们就餐的时候，库尔特夫人向莱拉介绍在其他桌子用餐的客人。
“看见那个打着红领带的老先生了吗？那是卡蓬上校，他是第一个驾驶热气球飞越北极的人。窗户边刚刚站起来的那个高个子是布罗肯·阿罗博士。”
“他是不是斯克雷林丑人？”
“是。就是他绘制了北冰洋的洋流图……”
莱拉带着好奇和敬畏，注视观察着这些大人物。他们都是院士，这一点毫无疑问，但他们也是探险家。布罗肯博士一定知道熊肝是怎么回事，但她怀疑乔丹学院的图书馆长不一定知道。
午饭后，库尔特夫人带她去了研究所图书馆，参观那些珍贵的北极文物藏品——杀死那只名叫格里姆斯杜尔的巨鲸的鱼叉；一块刻着不明文字的石头，这是在探险家鲁克勋爵的手上找到的，他冻死在自己孤零零的帐篷里；还有哈得孙船长在著名的范铁兰航行中使用的火石。她把每件展品的故事都讲给莱拉听，莱拉心潮澎湃，充满了对这些伟大、勇敢的前辈英雄们的敬仰之情。
接着，她们便去购物。对莱拉来说，今天这个特别日子里的一切都是从未有过的崭新经历，而购物则是最令人眼花缭乱的事了。走进繁华的大商店，里面摆满了琳琅满目的漂亮衣服，人们还让你穿上试一试，你从镜子里看着自己……还有，那些衣服都那么漂亮……莱拉以前的衣服都是朗斯代尔太太给她的，很多都是别人穿剩的衣服，补丁摞着补丁。她很少有新衣服，即使有，也是为了御寒，而不是为了好看。她从来没有自己挑选过什么衣服。而现在一下子全变了，库尔特夫人一会儿建议她穿这件，一会儿赞扬那件，一切的账都由她来付，还有……
买完东西的时候，莱拉累得脸色发红，眼睛却熠熠闪光。库尔特夫人让人把大部分衣服包起来，派人送到家里，只随身带了一两件，便和莱拉一起走回公寓。