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1.托考伊[1]葡萄酒瓶
莱拉和她的精灵[2]穿过幽暗的大厅，小心翼翼地贴着边走，不让厨房里的人看见他们。三张桌子一字排开，横贯大厅，刀叉和酒杯映射着大厅里微弱的光亮，长条板凳也被拖了出来，做好了迎接客人的准备。暗淡的灯光下，历任院长的画像高悬在四周的墙壁上。莱拉走到高台那儿，回头看了看开着的厨房门。她看四周没人，于是迈步来到主桌旁边。这里摆放的不是银餐具，而是黄金餐具；十四个座位也不是橡木板凳，而是桃花心木做的椅子，上面铺着天鹅绒的软垫。
莱拉在院长的椅子旁边停住，用手指甲轻轻地弹了一下那只最大的酒杯，清脆的响声传遍了大厅。
“你别不当回事，”她的精灵低声说道，“稳重点儿!”
莱拉的精灵名叫潘特莱蒙，他现在变成了一只飞蛾，颜色是深褐色的，这样在暗淡的大厅才不会显眼。
“厨房里那么吵，他们才听不见呢。”莱拉低声应道，“而且第一次铃声响过之后，那个管家才会来。别大惊小怪了。”
虽然嘴上这么说，莱拉还是把手掌放在那个铮铮作响的水晶酒杯上。潘特莱蒙轻轻地扑扇着翅膀，从高台另一侧休息室的门缝飞了进去。过了一会儿，他又飞了出来。
“里面没人，”他低声说，“但我们必须得快点儿。”
莱拉猫着腰躲在高高的餐桌下，一溜烟地钻进休息室的门里，然后直起身，向四周张望。屋里唯一的光亮来自壁炉。此时，熊熊燃烧的火焰开始有些暗淡，迸裂的火星不断上蹿到烟囱里。莱拉长这么大，大部分时间都在这所学院度过，但她以前从没进过这间休息室：只有院士[3]和他们的客人才能进来，女士也从来不让进。甚至也不允许女佣来打扫卫生，打扫这里是男管家的差使。
潘特莱蒙落在了她的肩膀上。
“现在高兴了？可以走了吧？”他低声道。
“别傻了!我想好好看看!”
休息室很大，里面有张木质油亮的椭圆形红木桌子。桌上摆着琳琅满目的醒酒器和酒杯，还有一个银制的吸烟用的台子，上面是放烟斗的架子。旁边的餐柜上有口暖锅，还有一篮子的御米壳。
“他们真没亏待自己，是不是，潘？”莱拉压低嗓音说。
她在一把绿色的皮革扶手椅上坐下来。扶手椅是那么深，莱拉感觉自己几乎是躺在了那儿。但她还是再次直起身，盘腿坐起来，看着墙上的画像。可能都是些年老的院士吧，他们穿着长袍，留着大胡子，一脸的阴郁，带着严肃和批判的神情从相框里瞪着眼往外看。
“你觉得他们在说什么？”莱拉问道——或者说是正准备问，因为她的问题还没有说完，她就听到门外传来了声音。
“躲到椅子后面去——快!”潘特莱蒙低声说。眨眼间，莱拉跳下扶手椅，猫着腰藏在了椅子后面。这儿可不是最佳的藏身之处：这把椅子刚好在休息室的正中央，除非她保持绝对的安静，否则……
门开了，房间里的光亮也随之发生了变化。进来的人当中，有人拿着一盏灯，把它放在餐柜上。莱拉看得见他的腿，他穿着墨绿色的长裤，脚上是锃亮的黑皮鞋。那是个仆人。
这时，有个低沉的嗓音问道：“阿斯里尔勋爵到了吗？”
是院长。莱拉屏住了呼吸，她看见那个仆人的精灵(跟几乎所有仆人的精灵一样，也是一条狗)轻快地一路小跑进来，一声不响地蹲在仆人的脚边。这时，院长的脚也出现在莱拉的视野里，依然穿着那双从来不换的破旧黑皮鞋。“没有，院长，”男仆答道，“飞艇站那儿也没有消息。”
“我想他来的时候一定很饿，到时候你直接带他去大厅吧，好吗？”
“好的，院长。”
“你给他准备了精品托考伊葡萄酒了吗？”
“是的，准备好了，院长。照您吩咐的，是1898年的。我记得，勋爵偏爱这种酒。”
“好。你现在可以离开了。”
“那盏灯您需要吗，院长？”
“需要，就留在那儿吧。晚餐的时候再进来照看一下，剪剪灯芯，好吗？”男仆微微鞠了一躬，转身离开，他的精灵一路小跑，顺从地跟随在后面。莱拉从自己并不高明的藏身之处看到，院长走到房间角落那口硕大的橡木衣柜那儿，从衣架上取下长袍，费力地披在身上。院长曾经身强体健，但现在已经年逾七十，动作显得笨拙、迟缓。院长的精灵是一只乌鸦。他刚披上长袍，乌鸦便从衣柜上跳下来，落在院长的右肩上——她通常都待在那里。
虽然潘特莱蒙没有发出一丁点儿声音，但莱拉感觉到他焦急地竖起了翅膀。她自己也感到既兴奋又激动。院长提到的那位客人，也就是阿斯里尔勋爵，是她的叔叔，莱拉对他既敬佩又害怕。据说他参与了高层政治、秘密探险和远方的战争。莱拉从不知道他会在什么时候出现。他十分凶狠、严苛：要是被他在这儿逮个正着，莱拉会受到严厉的责罚，不过她还是能够忍受的。
然而，莱拉接下来看到的情景却彻底改变了一切。
院长从口袋里掏出一张折叠着的纸，放在桌上。他把盛放着金色葡萄酒的酒瓶盖子打开，展开那张纸，把一缕白色粉末倒进酒瓶，然后把那张纸撕得粉碎，扔进壁炉火堆里。接着，他从口袋里拿出一支铅笔，搅动着那瓶酒，直到粉末完全溶解，才重新盖上瓶盖。
他的精灵发出一声轻微短促的尖叫，院长低低回应了一句，眯缝着那双阴郁的眼睛扫视了一下四周，然后从刚才进来的那道门出去了。
莱拉低声问：“你看见了吗，潘？”
“当然看见了!趁管家还没来，现在赶紧走!”
但是话音未落，从大厅的另一头传来一阵铃声。
“是管家的铃铛!”莱拉说，“我以为我们还有时间呢。”
潘特莱蒙迅速展翅飞向大厅门口，又飞快地折返回来。
“管家已经来了，”他说，“你也没办法从另一扇门出去……”
另一扇门，就是刚才院长出入的那扇门，通往一条人来人往的走廊，走廊的两边分别是图书馆和院士们的公共活动室。现在这个时候，走廊里已经聚满了人，有的忙着往身上套参加正餐需要穿的长袍，有的忙着在进入大厅前把文件或公文包放在活动室里。莱拉以为管家还要再过几分钟才会打铃，她本来计划利用那段时间原路返回。
如果没看见院长往葡萄酒里倒粉末，她也许会不顾管家生气，或者乘人不备从那条人来人往的走廊溜走。但是，刚才看到的那一幕使她困惑，让她犹豫不决。
就在这时，她听到高台上传来沉重的脚步声——是管家来了，他是来检查休息室有没有准备好，以便让院士们在晚宴后来这里享用御米壳和葡萄酒的。莱拉飞快地冲向橡木衣柜，打开柜门躲了进去。她刚把柜门关上，管家就迈步进了休息室。莱拉不担心潘特莱蒙，因为休息室色调暗沉，而且他总是能藏进椅子底下。
她听到了管家沉重的呼吸。衣柜的门没有关严，透过门缝望去，她看见他在吸烟台子那边整理了一下烟架子上的烟斗，瞥了一眼酒瓶和酒杯。然后，他用两只手掌把头发抚向耳朵后面，对自己的精灵说了句什么。管家属于仆人，所以他的精灵也是一条狗；可他是高级仆人，那么她便也是一条不同凡响的狗。实际上，她现在是一条红色的塞特[4]猎犬。这精灵好像起了疑心，扫视着四周，似乎感觉到有不速之客闯了进来。但是她并没有朝向衣柜，这让莱拉大大地松了一口气。莱拉很怕这个管家，他曾经打过她两次。
这时，莱拉听到一声细细的低语，显然是潘特莱蒙挤到了她的身边。
“我们现在只能待在这儿了，你为什么不听我的话呢？”
她没有回答，因为管家还没走，他的任务是监督主桌的服务。莱拉听见院士们正在步入大厅，伴随着嗡嗡的人声和嗒嗒的脚步声。
“我没听你的就对了，”管家出去之后，莱拉轻声答道，“否则我们就看不到院长在酒里下毒了。潘，他下毒的就是刚才跟男管家提到的那种托考伊酒!他们想杀死阿斯里尔勋爵!”
“你不知道那是不是毒药啊。”
“哦，当然是毒药。你难道忘了他让男管家先离开休息室？如果不是毒药，那么让男管家看见也没什么关系。而且，我知道他们一定有图谋——政治图谋。仆人们已经议论好几天了。潘，我们可以阻止一场谋杀!”
“我可从没听说过这些胡言乱语，”他马上应道，“你以为自己能在这口憋屈的衣柜里一声不响地待上四个小时？我还是去走廊里看看吧，什么时候没人了，我告诉你。”
他从她肩头展翅飞了出去，莱拉看到了他那纤小的身影显现在衣柜门缝透进来的那道光线里。
“没用的，潘，我就待在这儿，”她说，“这儿还有长袍什么的，我可以把它铺在衣柜底板上，让自己舒服些。我就是要看看他们想干什么。”
刚才莱拉一直蹲着，此刻她小心翼翼地站起身来，伸手摸索着衣架，避免弄出声响来。她发现衣柜比她想象得还要大，挂着几件学者用的长袍和风帽，有的还缝了一圈动物皮毛，大部分都镶着丝绸。
“不知道这些是不是都是院长的，”她低声说，“可能他每次从其他地方得到荣誉学位的时候，他们就会送给他各种稀奇古怪的长袍，他把它们全都保存在这儿，以便到时候打扮起来……潘，你真的认为那瓶酒里放的不是毒药？”
“不，”他答道，“我跟你一样觉得那一定是毒药，可这事儿跟我们没关系。而且我觉得，如果你插手，那将是你这愚蠢的一生之中做的最愚蠢的事情，因为这件事跟我们一点关系都没有。”
“别傻了，”莱拉说，“我不能坐在这儿袖手旁观，眼睁睁看着他们给他喝毒药!”
“那就去别的地方。”
“潘，你是个胆小鬼。”
“我当然是个胆小鬼。那我问你，你打算怎么办？你想跳出去，从他颤抖的手中一把夺下酒杯？你有什么办法？”
“什么办法也没有，这你很清楚，”莱拉小声辩道，“但是我既然已经看到院长的所作所为，就别无选择。你应该知道什么叫良心，是不是？明明知道将要发生什么事情，我怎么能一走了之，坐在图书馆或别的什么地方，心不在焉地拨弄自己的手指呢？我对你发誓，我可不想那么做。”
“你一直想这么做，”停了片刻，潘特莱蒙说，“你就打算躲在这儿偷看——我之前怎么就没意识到呢？”
“好吧，我是想这么干来着，”莱拉说，“谁都知道他们在偷偷摸摸地搞些秘密的事儿，他们还有仪式或者别的什么玩意儿，我只是想知道个究竟。”
“那跟咱们没有关系!他们如果只是想享受自己的小秘密，那就由他们去。你应该觉得自己比他们高明。躲起来偷看是傻孩子的行为。”
“我就知道你要说这些。得了，别唠叨了。”
有那么一会儿，他们俩坐在那儿陷入了沉默。莱拉在硬硬的衣柜底板上坐得很不舒服，潘特莱蒙则一副自认为有理的样子，在一件长袍上不断摇动着触角。莱拉脑子里正在进行思想斗争——她本来是想跟自己的精灵好好谈谈这些想法的，但她的自尊心也很强。也许她不需要他的帮助，应该自己理清思路。
她心里满是焦虑，这并不是为她自己。她经常会遇到麻烦，已经习以为常了。这一次，她担心的是阿斯里尔勋爵，担心眼前这一切对他可能意味着的后果。勋爵并不经常到学院来，而现在政治局势高度紧张，这一事实就意味着，他来这儿可不仅仅是和几个老友吃饭、喝酒、抽烟这么简单。莱拉知道，阿斯里尔勋爵和院长都是首相的专门咨询机构——内阁委员会的成员，所以这件事可能与此有关。但是内阁委员会的会议是在王宫里举行的，而不是在乔丹学院的休息室里。
那就只有另外一种解释了。好多天来，学院的仆人们都在悄悄地传播着一则谣言，说是鞑靼人[5]已经侵入了莫斯科公国，正北上进攻圣彼得堡。从那儿，他们就能够控制波罗的海，并最终打败整个欧洲。阿斯里尔勋爵一直在遥远的北方：莱拉最后一次见到他的时候，他正准备远征拉普兰[6]……
“潘。”莱拉低声说。
“什么事？”
“你认为会发生战争吗？”
“现在还不会吧。要过是一个星期就要爆发战争的话，阿斯里尔勋爵就不会到这儿来参加晚宴了。”
“我也是这么想的，但是以后呢？”
“嘘!有人来了。”
莱拉坐起身来，把眼睛贴到门缝上。进来的是那个男仆，他按照院长刚才的吩咐，进来修剪灯芯。公共活动室和图书馆用电灯照明，但是在休息室里，院士们喜欢用更为柔和的老式石脑油灯[7]。只要院长还在世，他们就不打算更换。
男仆修剪了灯芯，又在壁炉里添了柴火。他仔细听了听大厅门口的动静，然后从烟架子上偷偷给自己拿了一把烟叶。
没等他把盖子完全盖上，另一扇门上的把手转动了一下，吓得男仆惊跳了起来。莱拉使劲憋着，没让自己笑出声来。男仆慌忙把烟叶塞进兜里，转过身来，面对进来的人。
“阿斯里尔勋爵!”他叫道。莱拉吃了一惊，后背袭来一阵凉意。她从藏身的地方看不见他，但强忍住了挪动身体去看一看的冲动。
“晚上好，雷恩。”阿斯里尔勋爵说。每次听到他的声音，莱拉总是感到既兴奋又害怕。“我来得太晚，赶不上晚宴了。我就在这里等着。”
男仆显得局促不安。客人只有得到院长的邀请才能进入休息室，这一点阿斯里尔勋爵是知道的。然而男仆发现，阿斯里尔勋爵正在用锐利的目光注视着他鼓鼓囊囊的衣兜。于是，他决定不对此表示反对。
“大人，要不要我告诉院长您已经到了？”
“可以，给我来点咖啡。”
“好的，大人。”
男仆鞠了个躬，匆匆走了出去，他的精灵温顺地一路小跑紧随在后。莱拉的叔叔走到壁炉前，伸展双臂高高举过头顶，像狮子似的打了个哈欠。他一身旅行装束。跟每次见到他一样，莱拉又想起了自己是多么惧怕他。她现在已经不可能神不知鬼不觉地溜走了，只能一动不动地坐着，祈求别被发现。
阿斯里尔勋爵的精灵是一只雪豹，站在他的身后。
“你要在这儿给他们放那些投影吗？”他的精灵轻声问道。
“是的。跟报告厅里比，在这儿可以让他们少大惊小怪一些。他们还会想看看标本。过一会儿，我就派人去找搬运工。赶在这个时间真不妙，斯特尔玛丽娅。”
“你应该休息一会儿。”
他在一张扶手椅上坐下来，舒展开身体，这样莱拉就看不到他的脸了。
“是的，是的。我还应该换换衣服。穿成这样不太得体，也许他们会以什么古老的礼节为理由，罚我十二瓶酒。我该睡上三天三夜，但事实仍然是——”
这时，有人敲了敲门，男仆端着银质托盘走了进来，上面是咖啡壶和杯子。
“谢谢，雷恩，”阿斯里尔勋爵说，“桌上是托考伊葡萄酒吗？”
“是院长吩咐专门为您准备的，大人，”男仆说，“1898年的，只剩三十六瓶了。”
“美好的东西都不会天长地久。把托盘放在我旁边。哦，请让搬运工把我放在门房的那两个箱子搬进来，好吗？”
“搬到这儿，大人？”
“是的，搬到这儿来，伙计。我还需要银幕和投影灯，也搬到这儿来，现在就要。”
男仆惊讶得禁不住张开了嘴，但最终还是努力忍住不去质疑或是抗议。
“雷恩，你忘了自己的身份，”阿斯里尔勋爵说，“不要对我提出质疑，按照我说的去做。”
“遵命，大人，”男仆说，“请容我说一句，大人，也许我该把您的计划告诉考森先生，否则，他会有点儿吃惊的，我想您明白我的意思。”
“好，那就告诉他。”
考森先生就是那个管家，他和男仆之间很早就有了矛盾，谁也不服谁，这已经是根深蒂固的事了。管家的级别高，但是男仆有更多的机会讨好院士，可以充分地利用他们。他很高兴可以用这个机会向管家表明，他掌握了更多关于休息室的事情。
他鞠了个躬，然后离开了。莱拉注视着她的叔叔。他倒了杯咖啡一饮而尽，接着又倒了一杯，这才放慢速度小口饮着。莱拉按捺不住自己的好奇：标本箱？投影灯？他有什么重要的东西要给院士们看呢？
这时，阿斯里尔勋爵站了起来，转身离开壁炉。莱拉这回看到了他的全貌，他和身材圆滚滚的管家，以及那些弯腰驼背、无精打采的院士是那么迥然不同，这让她感到惊奇。阿斯里尔勋爵身材高大，肩膀强壮，面色黝黑，神情勇猛，目光炯炯，似乎还带着野性的笑意。那是张执意一决输赢的脸：既无意施恩，也不肯屈尊。他的动作像巨兽一般，洒脱不羁却又十分协调。他出现在这样的房间，就像是一只野兽被困在狭小的笼子里。
此时，他的表情冷漠、专注。他的精灵依偎在他身边，头贴着他的腰。他低头看着她，表情难以捉摸。然后他转过身，走到桌前。莱拉突然感到胃部一阵抽搐，因为阿斯里尔勋爵已经打开了托考伊酒的瓶盖，正在往酒杯里倒酒。
“不!”
莱拉没忍住，小声喊出了声。阿斯里尔勋爵听到了，马上转过身来。
“谁在那儿？”
莱拉不由自主地一下子撞出衣柜，冲上去从他手里一把夺下酒杯。酒洒了出来，溅在桌边和地毯上，酒杯也掉在地上摔得粉碎。阿斯里尔勋爵一把攥住她的胳膊，使劲地拧着她的手腕。
“莱拉!你在这里搞什么鬼？”
“放开我我就告诉你!”
“我先拧断你的胳膊再说。你竟敢到这儿来？”
“我刚刚救了你一命!”
有片刻工夫，他们俩谁都没有说话。小姑娘疼得拧着身体，憋着不让自己大声哭出来，表情都扭曲了。这个大男人则冲她弯着腰，恶狠狠地皱着眉头。
“你刚才说什么？”他的声音轻柔了一些。
“酒里有毒，”她咬着牙咕哝道，“我看见院长往酒里面倒了一些粉末。”
他松开手，莱拉一下子瘫倒在地上，潘特莱蒙焦急地飞到她肩头。她的叔叔强压着怒火，低头看着她，莱拉不敢去看他的眼睛。
“我只是想看看休息室是什么样子，”她说，“我知道我不应该进来。我原本打算在有人进来之前就离开，可是后来听到院长进来了，我就被困在这儿出不去了。衣柜是唯一可以藏身的地方。后来，我看见他把粉末倒进了酒里。要不是我——”
这时，有人敲门。
“是搬运工，”阿斯里尔勋爵说，“回到衣柜里去。要是让我听见一点儿声响，我就让你生不如死。”
莱拉立刻躲回衣柜里，她刚把衣柜门关上，阿斯里尔勋爵便大声说道：“进来。”
正如他所说的，来的果然是搬运工。
“大人，放在这里吗？”
莱拉看见这个老头儿疑惑地站在门口，身后露出大木箱的一角。
“对，舒特，”阿斯里尔勋爵说，“把两个箱子都搬进来，放在桌子旁边。”