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恐兽病了。
在岩乳引擎的操控下，它仍不自觉地继续移动，但速度越来越慢。它——怎么回事？受伤出血？发热病？不适应异域空间的环境？愚笨而顺从的恐兽感觉不到痛苦，也不懂如何表达，它的伤口难以复原。坏死脱落的组织黏结成团，像油一样向上浮起，并随着压力的减弱逐渐扩散，包裹住鱼和海草，使它们窒息而死，最后到达水面的那一大团黏滞物中，掺杂着脓液和海洋生物的尸体。
深入隐匿洋两三千英里之后，恐兽患上了疾病。
他们穿过令人作呕的脓水，又行进了数英里，然后恐兽停下了脚步。
情急中，增强的信号不断从岩乳引擎中送下，但毫无作用，恐兽完全静止不动。
它在海底深处踯躅不前，不知是不愿动，还是不能动。
恐兽的医护者们试过了一切能够想到的办法，却依然不见起色。他们送出不同波长的信号，企图重新催动巨兽，但它没有反应。这就只剩下一个选择了。这座城市不可以陷入停滞。
恐兽病了，但没有一名学者知道原因。他们必须近距离检查。
“雄伟东风号”前方的“蹒跚号”是一艘工业船，嘉水区的深潜器就悬在它的吊车上，仿佛一枚笨重的钟摆。潜水器是个矮胖的圆球，由强化的钢铁材料制成，镶满了零乱的管道与螺钉，尾部的引擎如裙撑一般突起，四扇舷窗和化学照明灯外覆盖着一掌厚的玻璃。
工程师和工作人员正忙着检修这艘深水作业船。
“水母号”潜水器的乘员们在“蹒跚号”甲板上作准备，他们套上工作服，并核查随身携带的书籍和论文。乘员包括血痂族驾驶员池恩，她的脸上布满仪式留下的疤痕；还有克吕艾奇·奥姆（看着自己曾经的学生，贝莉丝摇了摇头，他那收缩孔似的嘴不安地张开着）；而最前面是约翰尼斯·提尔弗莱，兴奋、自豪与恐惧之情似乎兼而有之。
他别无选择，只能一起去——除了克吕艾奇·奥姆，没人比他更了解恐兽，而这头巨兽需要尽可能专业的照料。贝莉丝知道，即使没有疤脸情侣的逼迫，他也愿意去。
“我们要去海底，”他曾向贝莉丝解释，当时他凝视着她的表情，就跟此刻在“蹒跚号”甲板上穿戴装备时没有两样，“我们要去看一看。必须得治好它。”他似乎显得很害怕，但也有着同样程度的兴奋。
作为一名科学家，他充满强烈的兴趣。她能看出他的惧怕，但他没有因此而动摇。贝莉丝记得他曾提起被萨度拉咬伤的疤痕。他也许极度懦弱，但这种胆怯只存在于社交方面。她从未见过他在研究工作所带来的危险面前退缩。此刻，面对这项令人惊骇的任务，他并没有推诿。
“那好，”贝莉丝谨慎地说，“也许过几个小时再见吧。”约翰尼斯太过兴奋，没有注意到她以慎重而不动声色的语气揭示出字面背后的含义，点出了他所处的危险。他幼稚地点点头，在她肩上笨拙地抓了一把，然后离开了。
准备工作花了很长时间。聚集在城市尾部目送他们出发的人群并不太多。城中紧张的气氛让许多人躲了起来——他们并不是不关心，只是感觉缺少动力，仿佛被吸干了能量似的。
约翰尼斯抬头望向为数不多的围观者，挥了挥手。接着，他爬进“水母号”的座舱。
贝莉丝看着人们旋紧小艇的舱门。深潜船被提至水面上方，焦躁地摇晃着，她想起自己潜入萨克利卡特城时，也经历过同样的晃动。“蹒跚号”上，一个巨大的轮盘开始旋转，放出加固的涂胶缆绳，潜水器逐渐下降。
随着一阵沉闷的水花声，它落入隐匿洋中，径直沉了下去。深潜船抵达恐兽所在之处至少要三小时。贝莉丝注视着它留下的波纹，她感觉身后有人，转身发现面对的是乌瑟·铎尔。
她紧闭双唇等待着。他平静地打量着她，一时沉默不语。
“你在替朋友担心，”他说道，“目前这种紧急状态下，‘雄伟东风号’是禁区。但假如你愿意，可以在那里等他回来。”
他带她来到“雄伟东风号”船尾的一间小屋里，其舷窗正对着悬吊潜水器的“蹒跚号”。铎尔一言不发地离开了，随手带上房门。但这里比她的居所更加舒适，家具配置也更精良。五分钟过后，嘉水区的一名侍者未经吩咐便送来了茶。
贝莉丝一边啜饮，一边观察水面。她困惑不解，满腹狐疑，不明白铎尔何以会如此纵容她。
一开始，三具活生生的躯体挤在一起，使得“水母号”狭小的球舱内稍许有点儿温热。他们别扭地互相推搡着，尽量避开别人的胳膊和腿，争相从小小的舷窗向外张望。
光线衰退的速度令人惊异，面对逐渐降低的可见度，约翰尼斯既紧张又好奇。他们沿着拴系恐兽的一条巨链下沉，硕大的铁环一个接一个从身边掠过，上面覆满了贝壳和陈年的海藻。温和平静的鱼群用母牛似的眼睛探查他们的光亮，窥视着潜入水底的外来客，它们围着输气管道团团打转，不时避开小艇排出的气泡。
随着海中的光线逐渐减弱，那锁链变得阴沉可怕。狭长黑色的影子近乎垂直地向下延伸，环环交错的图案仿佛象形文字，突然间显得晦涩而凶险。
在接近绝对黑暗的边缘地带，海水似乎也绝对静止，未曾受到隐匿洋中危险的海流影响。乘员们一言不发。船舱里黑糊糊的。他们有化学照明灯，但不敢在下降过程中浪费——只有到了海底，光线才是必须的。他们紧挨着坐在一起。谁也不曾经历过如此深重的黑暗。
在狭窄的空间内挪动手脚时，往往会碰到金属物或同伴，从而发出轻微的撞击声，除此之外就只有嘶嘶的呼吸声和气泵的低吟声。引擎没有开——小艇在重力作用下沉降。
约翰尼斯听着自己和周围人的呼吸，发现它们不自觉地趋于同步。这就意味着，每次吐气之后，都会有少许停顿，在那短暂的片刻间，他可以自以为孤身一人。
此处已远远超出阳光所能及的范围，而他们给海洋带来了温热。热量自锅炉流入座舱，再透过小艇的金属外壳被饥饿的海水吞噬。
在这片牢不可破的黑暗窒闷中，在单调的气流声、皮肤的摩擦声和皮革的咯吱声中，连时间都支离破碎，无法延续推进，仿佛难产的胎儿。我游离于时间之外，约翰尼斯心想。
一时间，他惊愕地发现，自己似乎患上了可怕的幽闭恐惧症。但他定了定神，闭上眼睛（由此带来的黑暗并不能给予他安慰，因为其滞塞程度跟周围的黑暗不相上下），使劲吞咽，压制住这种感觉。约翰尼斯伸手摸到舷窗，冰冷而结满水汽的玻璃表面让他吃了一惊——外面的水寒冷似冰。
不知过了多久，窗外的黑暗被短暂地打破了，乘客们发出一阵喘息，时间犹如电击一般回到他们身边。外面有一盏活的灯，某种长着触手的生物，倒退蠕动的身体漾起阵阵波纹，其内脏包裹在一团冷光之中。随着它逐渐远离，那点阴沉的荧光也消失了。
池恩点亮“水母号”的船头灯。断断续续的跳闪过后，它投射出一道锥形光柱。他们能清晰地看到光柱的边界，就像大理石一样。灯光范围内除了无数细碎的颗粒，什么都看不见，随着“水母号”不断下降，这些微粒仿佛盘旋上升。视野中一无所有：没有海床，没有生命，没有任何东西。灯光照亮了一片压抑的虚空，比黑暗更加令人沮丧。他们关掉灯，继续下潜。
铁壳在压力下吱嘎作响。每隔十到十二秒，便有一下突然的震颤，仿佛水压的增加并不连续。
他们潜得越深，冲击就越强烈，最后，约翰尼斯忽然意识到，不仅仅是他们的船，不仅仅是周围的金属在振动，而是海洋——整个海洋，包括四周无数吨海水——在有节奏地律动，应和着来自下方的轰然巨响。
那是恐兽的心跳。
“蹒跚号”上巨大的转轮将数英里长的线缆放尽之后，安全栓锁定住轮盘，阻止他们继续滑落。“水母号”猛然停下，悬在周围的脉动声中。隔着金属壳，恐兽的心跳沉稳有力。
池恩打开灯。三名深潜员互相瞪视着，汗涔涔的脸上布满阴影。他们沉浸在昏黄的光线中，模样古怪荒诞。潜水器随着每一声心跳而战栗，带来一阵阵惊悚。密闭的舱室里，摇曳的黑影笼罩着各种仪表器具。
池恩开始推动操纵杆，并将一张张卡片塞进身边的分析引擎。在那令人心悸的一瞬间，一切似乎毫无动静，接着，圆球形的船身随着马达的轰鸣震动起来。
“它应该就在下面数百码处，”池恩说，“我们慢慢来。”
随着一阵突突的响声，“水母号”沿着弯曲的轨迹向下逼近恐兽。
船头灯再次被激活，冷冷的光束射入永不停歇的海底荧光之间。约翰尼斯仔细观察海水和其中悬浮的微粒，发现它们也随着恐兽的心跳在颤动。一想到周围数百万吨力图将他们压扁的海水，他的嘴里便充满了黏滞的唾液。
下方似有一种幽灵般的存在，约翰尼斯感到一阵寒意。他们来到一片平坦的区域，黑暗不再那样浓重——而是呈现出坑坑洼洼、布满裂隙的表面。一开始只有极淡的影子，然后，参差不齐的轮廓在磷光下逐渐映入视野，慢慢清晰起来。黏滑的岩石向四面八方延展，青苔似的深海植被点缀其间。此处为许多深水生物提供了居所。约翰尼斯看到类似鳗鱼却没有眼睛的盲鳗缓缓扭动着，还有敦实的海肠子，以及粗短苍白的三叶虫。
“我们来错了地方，”池恩嘟囔着说，“我们在海床上。”但还没讲完，她就意识到自己的错误，话音转变为颤抖的低语。约翰尼斯略带自豪与敬畏地点了点头，仿佛信徒面对着自己崇拜的神灵。
恐兽的心脏再次跳动，一道巨大的脊状物突然自下方隆起，高达二十英尺，改变了周围的景观，沙尘与淤泥的颗粒翻滚旋转。粗糙地表上崛起的巨型峰脉一路向前延伸，并派生出两三道分支，直至“水母号”的灯光范围之外。
这是血管。
其中充满了血液，随着脉搏跳动而突起，然后缓缓回落。
潜水器的位置恰到好处。他们位于恐兽的背部。
就连毫无情感的克吕艾奇·奥姆都似乎惊呆了。他们凑在一起，互相喃喃低语，寻求安慰。
下方的地面就是那头巨兽。
“水母号”缓缓前进，越过两条血管之间的峡谷，距离恐兽体表二十五英尺。约翰尼斯俯视着致密的海水，他被那怪物的颜色迷住了。他原以为它的表皮贫瘠苍白，但这里有成百上千种深浅不一的色泽：斑驳的灰色，红色和赭色构成回旋盘绕的图案，就像指纹一样独特。
恐兽的皮肤上长有突起物，像是岩石或角刺——这些触须矗立在“水母号”周围，仿佛石化的树木。池恩驾驶着潜艇，小心翼翼地穿行其间。
他们经过一些洞孔。恐兽皱褶的皮肤有时会毫无规律地突然张开，露出敞开的空穴，边缘平滑光洁，直通向躯体内部，脉动的管道侧壁上，分布着比人体还大的气囊。
“水母号”仿佛一颗尘埃，漂浮在恐兽的皮肤上方。
“诸神保佑，我们这是在干什么？”约翰尼斯低声说道。
约翰尼斯瞪大眼睛看着他们召唤出来的怪兽，而克吕艾奇·奥姆正拼命记着笔记。
“我们的照明只有几小时。”池恩不安地说。
潜艇略微上浮，越过一片高塔似的毛刺，然后再次下降至两道高耸的山脊之间——可能是鳃，或者鳍，或者伤疤。恐兽的皮下组织不停地起伏着。表皮的轮廓开始出现变化，逐渐向下倾斜。
“我们到了它的侧面。”约翰尼斯说。
转眼间，他们下方那疙疙瘩瘩的皮肤忽然陡峭起来，如同悬崖一般没入浓密的黑暗中。“水母号”沿着恐兽的侧面下沉，约翰尼斯听见自己的呼吸带着战栗。光线照亮了层层叠叠的细胞和寄生生物，他们身边突然竖立着一道由有机生命构成的峭壁。
面对形体规模堪比地表结构的病患，他们感到自己如此渺小。
恐兽皮肤上开始呈现出皱纹，百十道巨大的褶子仿佛地质板块的边界，互相覆盖倾轧，交错重叠，形成弯曲的表面。从这里伸展出去的，也许是一条腿，也许是一片蹼，也许是一根尾巴。
“我想……”约翰尼斯一边说，一边指给其他人看，“我想这是一根附肢。”
海水一时震颤，一时平静，不断周而复始。此处皮肤的皱褶绷得比较紧，随着恐兽的每一次心跳，凸显出巨硕的血管网络，山脉似的顺着肌肉延伸，纷繁致密，犹如玻璃的裂纹。螃蟹匆匆逃到光线之外，躲入恐兽表皮间的洞穴中。
水中有污染物。灯光照到一团浑浊的液体，像墨水一样滚动着。
“那是什么？”约翰尼斯低语道，克吕艾奇·奥姆写下答案给他看。
血。
心脏再次跳动，水中充满了那幽黑的物质，朝四面八方翻滚涌动，很快就被稀释了。灯光穿过触手般蔓延的血液，远处的物体闪闪发光：某种坚硬而平滑的表面。
深潜员们发出惊呼。这正是舰队城那副巨型挽具的铁边，表面残存的贝壳早已死于水压，但也依附着深海的原始生命。这是角落处的一道搭扣，套着恐兽的躯体。
“天啊，”池恩低语道，“也许是因为我们。也许就是那搭扣——笼套磨破了它的皮。”
“水母号”颠簸着穿过溶有血液的水流，回到恐兽身体上方。血水从表皮上的一排山丘背后涌出。
“看那儿！”约翰尼斯突然喊道，“那儿！”
二十英尺之下，恐兽的皮肤开裂渗漏，就像一条人工挖掘的沟渠：宽阔而参差不齐，至少三十尺深，向着远处的黑暗蜿蜒伸展。其内壁尽是碎裂剥落的细胞，并残留着黏滞的脓水。就在他们眼皮底下，一团团半流体脱落上浮，留下一长串飘荡摇曳的杂质。
沟壑的底部，也就是伤口最深处，磷光灯映照出黏湿的肉红色。
“嘉罢在上，真见鬼，”约翰尼斯嘶嘶地说，“难怪它会慢下来。”
克吕艾奇·奥姆奋笔疾书，然后就着灯光举起那张纸。考虑到恐兽巨硕的体型，这不算什么。约翰尼斯看见纸上写道。一定还有别的。
“瞧，”池恩带着气声说道，“伤口的边缘……没有挨着挽具。不是金属磨破的。”接着是一阵沉默。“我们一定漏看了什么。”
他们潜入那道沟壑，两侧耸立着恐兽撕裂的表皮。
他们要去寻找伤口的源头，仿佛一群沿着迷失的河流勘探的冒险者。
呈V字形裂开的皮肉在他们面前沿着透视线迅速汇拢，但尚未到达交点，便早已被黑暗吞噬。每一次心跳过后，周围就有一股鲜血涌出，暂时遮蔽住他们的视线，直到血水消散稀释。
下方和两侧均有细微的动静，那是食腐动物在吞食裸露的血肉。
潜艇在由血肉构成的沟壑内缓缓移动，穿行于阴影之中。在这狭小的金属气泡里，每个人都默默地暗自思忖，这是谁干的？
裂缝忽然一个急转弯，破损的皮肤矗立于眼前，于是“水母号”也顺势拐过去，在水中转了个向。
“你们见到有东西在动吗？”
池恩脸色煞白。
“那儿！那儿！看见没？你们看见没？”
沉默。鲜血随着心跳涌起。然后又是沉默。
约翰尼斯试图寻找池恩所见之物。
裂谷逐渐开阔。他们位于一个深坑的边缘，坑底布满鲜血和脓水，这条宽达数十码的空谷即是恐兽的伤口。
不知什么东西一晃而过，约翰尼斯见状，发出一声喊，其余人也纷纷呼应。
下方的血水中有动静。
“哦，诸神保佑。”他低语道，然后再也说不出话来，心中只剩下一阵惊叹，哦，天哪。形势急转直下，难以挽回。
“水母号”摇晃起来，引发出又一阵尖叫。它遭到了撞击。
约翰尼斯的思维迟钝滞塞，他心想，我们必须找到症结所在，排除病灶，将其治愈。但自从进入深坑，接近病症的源头，一股恐惧便向他袭来，压抑住了原本的想法。
（打从波浪盖过头顶开始，恐惧就一直伴随着我。）
下方腐败的血液随着水流阵阵异动。潜艇再次受到未知重物的撞击，震颤摇晃着。池恩开始哀号。
时间仿佛突然凝固了似的，约翰尼斯缓缓转过头，看着血痂族驾驶员如木桩般笨拙迟缓的双手使劲抓住控制杆，往后猛拽，试图拉起潜艇。但它又被撞了一下，摇摇摆摆地转动起来。
约翰尼斯听见自己跟池恩一起尖声高喊着，快离开，快离开。
外面的不明物体不断冲击着“水母号”。
约翰尼斯愕然瞪视着底下染血的平地，发出一阵惊呼。
在探灯闪烁的光亮中，某种幽暗的物体突然窜了上来，仿似一簇长着粗茎的黑色花朵，猛然扑向那放着冷光的假太阳。不，这不是花簇，而是一个个巴掌，花茎也不是花茎，而是肌肉虬结，布满纹路的胳膊，连同弯曲的利爪一起，凶神恶煞地挥舞着，然后，黏滑的血液中又冒出胸部和头部。正是它们在底下咬啮血肉，释放毒液。
一个个身影犹如坟场幽灵般漂浮上升，尾巴搅散了血水，硕大的眼睛瞪视着新来的访客。约翰尼斯惊恐地与它们对视着。它们不自觉地咧开大嘴，仿佛在嘲笑他；而那些嘴里的牙齿比他的手指还长，残碎的肉屑自齿间飘荡脱落。
它们像鳗鱼一样灵巧地游近，张开手掌，利用体重推压潜水器。小艇翻滚起来，舷窗突然转向上方，船舱里的三个人尖叫着滚作一堆，在即将熄灭的灯光下，瞪视着窗外的脸和来回舞动的手。
约翰尼斯感觉自己张大了嘴，但他什么都听不见。他的手臂砸到同伴的身体。惶恐中，同伴们也捶打到他，然而他却毫无知觉。
“水母号”的灯光射向上方，被黑暗的深渊吞没。约翰尼斯看着怪物们扑向窗口，心中涌起狂乱的思绪。这就是病因，他不断歇斯底里地想。这就是症结所在。
令恐兽患病的罪魁祸首围挤在潜艇周围。磷光灯被它们打破，冒出汩汩的气泡，随即便熄灭了，只剩舱内昏黄的灯光照着它们扭曲的脸。
四英里深的海底，约翰尼斯抬头凝视，船舱对面的窗户外有一双眼睛。短暂的一瞬间，他仿佛无比清晰生动地看到，在那双眼睛里，自己是怎样的形象。他的脸由于在翻滚中受伤而沾着鲜血，灯光映照之下，现出一道道刻板的皱纹，他的表情僵硬而惊愕。
他目睹舷窗在敲击之下绽出裂纹，交错重叠的细丝顺着玻璃表面攀爬蔓延，仿佛某种忙碌的生物，最后，潜艇一阵抖动，舷窗崩裂开来。他拼命往后爬，远离损坏的窗户，仿佛那几寸距离可以救他命似的。
最后的片刻，“水母号”频频震颤，海水和沾染血污的怪物在外面虎视眈眈地打转，船舱灯熄灭了。慌忙错乱中，三个嗓音齐声惊呼，三具躯体互相纠缠碰撞，而约翰尼斯依然感到绝对的孤独。