第三十三章

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恐兽及其身后的舰队城维持着恒定的速度——不断往北前进。虽然比不上行驶的船只,但与从前相比,绝对快了许多倍。

舰队城每天都有船只返回。它们的秘密定位装置显示,母港正以前所未有的速度移动,于是它们载着缴获的珠宝、食物、书籍和泥土跨越重洋,赶回城中,或惊慌失措,或欢欣鼓舞。

返回的水手们见到这座城市,全都惊呆了。原先拖拽着舰队城前进的拖船与蒸汽船如今紧跟在其周围,杂乱纷呈,仿佛另一座正在解体的城市。这群追随者虽然忠诚却毫无用处,舰队城缓慢地在海洋中奋力前行,似乎有着自己的意愿。

多余的舰船中,有一部分并入了舰队城,挂靠固定在恰当的位置,然后经过拆卸与重修。其余的则被改造成海盗船,装上了护甲和五花八门的大炮。它们是拼凑杂合的产物,堆满从各处搜罗来的军械。

城市的前进方向为东北偏北,但有时会左右偏移,以避开风暴,礁岛,或者居民们无法看见的不规则海床。

“雄伟东风号”上的引航员备有一货架色彩各异的烟火弹。每当恐兽的路线需要校正,他们便按照预先约定的编码,发射不向颜色的烟火组合。于是其他区的工程师们启动巨大的绞盘,牵引相应的水下锁链。

恐兽遵从命令,毫无反抗,就像母牛一样驯服。锁链轻轻拖拽,它便依照指示摆动附肢,改换方向(天晓得那附肢该如何称谓,是鳍,是触须,还是爪子)。它不介意被人操纵。

在“雄伟东风号”船底,引擎室中的工作已成为日常惯例。每天,“高粱号”开采的岩乳如涓涓细流般持续地注入震颤的锅炉,引擎发出稳定的脉冲信号,经由锁链和刺针输入恐兽身上大约可称作是表皮的部位,起到驱使哄骗的作用。

巨大的怪物仿佛被注入了药剂,昏昏沉沉,心满意足,如同蝌蚪一般毫无头脑。

很明显,魔法捕猎已然得手,恐兽被召唤出来,传说中的怪物进入了巴斯-莱格,舰队城居民一时间兴奋异常。

当天晚上,人们自发地举行庆祝活动。季末的彩饰又张挂出来,全城的街道与广场上布满跳舞的人群,包括虫首族、仙人掌族、血痂族,等等。他们高举着恐兽的纸板模型,但其形状各不相同,与真实的恐兽也未必相像。

那天夜里,贝莉丝与凯瑞安妮一起在酒馆中度过,狂欢的气氛使她也不由自主地兴奋起来。第二天,她疲惫而阴郁。那是血肉季的第三印记日,她查了一下自制的新科罗布森日历,发现也是“恶灵结偶夜”过后的第十五天。这让她感到心情压抑。她倒是不担心那不祥的节日影响有多深远,但恐兽的出现恰巧与其如此接近,总是让人感觉不太踏实。

随着日子一天天过去,即使兴奋之情依然新鲜,即使她每天醒来仍会心怀惊叹地看着海浪拍击运动中的城市,贝莉丝仍发现舰队城里有一种逐渐增长的焦虑情绪。关键在于,人们意识到,嘉水区的疤脸情侣控制着恐兽往北行进,却不解释原因。

迄今为止,每当有人聊起恐兽将把城市带往何方,总是泛泛而谈,含糊不清。嘉水区的代表强调说,那头巨兽具有速度与力量,可以避开风暴和险恶的海域,寻找和煦的气候,让作物茁壮生长。许多市民认为,舰队城将前往温暖地带,到达一个鲜有其他航海势力的地方,并能轻易地从海岸边劫掠货物、书籍和泥土,比如南库德里克,或者法典海之类的。

然而,时日渐逝,城市依然继续北进,毫无迟滞与偏移。舰队城正依照疤脸情侣的指示前往某个明确的目标,但他们一点儿解释也没给。

“很快就能知道了,”这是码头酒馆里忠诚派的说法,“他们没什么可隐瞒的。”

最后,报纸、杂志以及街头的演说家、辩论家终于冷静下来,提出了每个人脑子里的疑问,然而他们依旧得不到答案。一周之后,《旗报》的头版上仅有几个大字:我们要去哪儿?

还是没有答案。

有些人并不介意这种沉默。对他们而言,最重要的是舰队城威武强盛,甚至有能力控制令人惊异、超乎想象的东西。他们跟从前一样,并不关心旅程的细节。“我们把一切都交给那些拿主意的人。”有人说。

但以前从来没有真正重要的决定,只需含含糊糊达成一致,蒸汽船大约该往哪个方向拖拽,以期在一两年后到达适宜的水域——依赖于洋流、潮汐和矩能的影响。如今,恐兽带来了全新的动力,有一部分人意识到,一切都改变了——现在需要作出真正的决断,而疤脸情侣已经捷足先登。

信息的缺乏导致了流言盛行。舰队城要去吉罗内拉的死海,那里的海水固化成波纹状,一切生物都被禁锢其中。他们要去世界边缘的白垩断层。他们要去荒恶原。他们要去的地方有鬼魂,有会说话的狼。他们要去的地方,人们眼窝里长着珠宝,牙齿如同闪亮的黑炭。他们要去的地方生长着有感知的珊瑚。他们要去的地方是蘑菇真菌的帝国。各种说法五花八门。

本季度的第三书本日,丁丁那布伦及其同伴离开了舰队城。

近十年来,“海狸号”始终镶嵌在嘉水区前部、与谢德勒区交界之处。它长年累月拴系在“立柱号”旁边,紧挨着一艘铁壳战舰,这艘战舰已经成为购物区,灰暗的色调中夹杂着五彩的商业广告,废弃的火炮之间布满了小巷和简陋的铁皮店屋。

人们已经忘了“海狸号”并非永久固定于此。船上不仅有桥梁与周围环境相连,还拴着许多锁链、绳索和缓冲垫。这些纽带被逐一斩断。

烈日之下,猎人们挥舞砍刀,将自己与舰队城的血肉分割开来,成为自由漂浮的异体组织。位于“海狸号”与外海之间的舰船向两侧分开,清出一条过道。人们卸除桥梁,解开绳索,首先从驳船“偏准心号”开始,然后是谢德勒区中布满廉价房屋与喧闹工坊的“达流契庇佑号”,接着轮到潜水艇“深挚号”。它早就不再下水,内部被改造成戏院,向右歪斜着,夹在一艘古老的平底商船和一艘大型海蛟船之间,缆绳环上安装了彩灯。再往前是一片空旷的水面,以及承载着谢德勒区雕塑花园的“塔拉丁号”,这里已是舰队城的外围边界。

由此以远,即是海洋。

通道两侧的舰船上挤满了人,他们探出身子,向“海狸号”高声道别。护卫团和谢德勒区的警卫管制着新辟出的水道,保持其畅通无阻。海面平和宁静,恐兽的步伐稳固沉着。

城里刚刚敲响正午的钟声,“海狸号”的马达便发动起来,人群中涌起一阵振奋的呼声。这艘船长达百尺挂零,过高的钟楼显得古怪荒诞,当它开始缓缓启动,人们发出刺耳的欢呼。

船行过后,桥梁、绳索、锁链和析架又连接起来。“海狸号”就像一块掠过的碎片,城市的皮肉在其身后重新啮合。

有些地方,过道仅比船身略宽,“海狸号”蹭到相邻的船只,围系于四周的橡胶垫吸收了冲撞的力道。它徐徐前进,磕磕碰碰地驶向开阔海域。两侧的人群欢欣鼓舞,一边喊叫,一边挥手,仿佛猎人们经过多年的囚禁,终于获得了释放。

最后,“海狸号”经过“塔拉丁号”,驶入海洋,行进方向与恐兽相一致,但为了穿出城外,速度要更快一点儿。到了宽阔的水面上,它继续保持着航速,绕过舰队城前端,转向南方,让恐兽拉着漂浮的城市从一旁掠过。随着舰队城继续前进,“海狸号”先后越过钟屋岭区外侧,以及挤满自由舰船的贝西里奥港入口,然后是焦耳区,等到“海狸号”混入那些跟随在城市周边的船只,其引擎再次轰鸣起来,朝远处驶去。丁丁那布伦的船穿行于其他舰只之间,一路扔下充当缓冲垫的橡胶和油布,最后消失在南方地平线上。

许多人在雕塑花园里目送着“海狸号”消失于舰队城弯曲的轮廓之外,安捷文和谢克尔手拉手站在人群之中。

“他们已经完成任务,”安捷文说,失去工作仍使她深受冲击,但她语气中仅有一丝轻微的遗憾,“他们完成了这儿的工作,为什么还要留下呢?”

“你知道他怎么跟我讲的?”她继续急切地对谢克尔说,他能看出,她一直在琢磨这件事,“他们本来说不一定有兴趣留下,但他们不想去疤脸情侣要去的地方。”

坦纳从水下注视着“海狸号”的行进路线。

他对城市的北进并无担忧,也没有因为目的地不明确而烦恼。他欣喜地发现,召唤恐兽并非嘉水区计划的终点。他不理解,为何有人认为这是背信弃义,为何有人如此愤慨。由于无法获知真相,他们心存恐惧。

但这难道不是很奇妙吗?他想要对这些人说。事情还没结束!还有更多任务!疤脸情侣仍保留着秘而不宣的计划。我们仍有行动要参与,还有更重要的目标。我们可以再接再厉!

他在水下待的时间越来越长,浮出水面后则一人独处,偶尔也跟谢克尔做伴,然而随着日子一天天过去,谢克尔变得越来越缄默。

坦纳与海德里格的交情日益加深。出人意料的是,海德里格对城市的北行路线和疤脸情侣的沉默持反对态度。但坦纳知道,海德里格对嘉水区的忠诚跟自己不相上下,他的不满并非出自任何险恶用心。海德里格的批评理智而谨慎,也不会嘲笑坦纳盲目愚忠,他理解坦纳对疤脸情侣的信任与拥护,当坦纳为他们辩解,他也认真对待。

“你知道他们是我的雇主,坦纳,”他说,“你也知道我对所谓的故乡没啥感情。该死的底尔沙摩对我来说狗屁不是。但是……这太过分了,坦纳老兄——他们一声不吭。一切仍在正常运转,坦纳。这不是我们的义务。应该告诉我们怎么回事。不然的话,他们就会失去大家的信任,也会失去正当性。真要命,伙计,那可是他们的根基。他们只是两个人而已,而我们有成千上万。这对嘉水区没好处。”

这种情绪让坦纳很不安。

只有在水下,他才是最快乐的。城市水底的生命活动依然一如既往:云团似的鱼群,杂种约翰,螯虾人,套着皮革与金属的潜水员吊在绳梯末端,日泽区的人鱼灵活地摆动着身体,黑糊糊的潜水艇游离于城外,仿佛粗壮的鲸鱼。“高粱号”的浮筒沉在水底,承载着上方的支柱。坦纳·赛克来回穿梭,参与各项工作,给予同僚们指点与建议,时而遵从命令,时而指示他人。

然而一切都已彻底改变,跟以前完全不可同日而语。因为在所有日常活动的边缘,在无数的龙骨与船底周围,五条巨硕的锁链构成五边形的顶点,陡峭地斜插入前方海水中,牵系着数英里深处的恐兽。

坦纳的活动比以前要困难。仅仅为了赶上舰队城的步伐,他就得不停地游动。他发现有时得抓住突出的柱条,或者覆满藤壶的船骨,让自己被拖着走。每当一日将尽,他费力地爬出水面,回到家中时,已经精疲力竭。

有关新科罗布森的念头越来越多地出现在他脑中。他寻思着,不知消息是否送到。他无法想象昔日的家乡毁于战争,因此强烈希望情报能顺利抵达。

气温依然没有缓解。每天都充斥着热光,让人不停地冒汗。每当有云出现,总是伴随着致密的风暴和闪电。

疤脸情侣、蚊族人奥姆、乌瑟·铎尔以及一小群骨干躲在“雄伟东风号”里,继续研究新的秘密计划。大部分科学家都被排除在外,闷闷不乐地到处游荡。

贝莉丝的任务已然告终。工作时段内,由于缺少其他友人,她又开始试探性地找约翰尼斯搭话。他跟她一样,也遭到了摒弃。恐兽已经逮到——他的作用到此为止。

约翰尼斯依然小心提防着她。他们在舰队城摇曳的街道中闲逛,时而也到露天咖啡座或小花园里歇息,周围尽是嬉戏的海盗幼童。他们依然会收到薪金,可以轻松度日,但如今他们的时间没处可花,显得无比漫长。他们整天面对着空闲的时日,无所事事。约翰尼斯很恼火,他有一种被遗弃的感觉。

他开始时常提起新科罗布森,这在贝莉丝记忆中还未曾有过。

“家乡现在是哪个月份了?”他问道。

“结偶月。”贝莉丝答道,话一出口,她便暗自自责没有装模作样地计算一番。

“要在新科罗布森的话,”他说,“冬天该结束了。”他朝西方点了点头。“现在是春天了。”他平静地说。

春天。然而我却身处此地,贝莉丝心想,我的冬天被偷走了。她又想起沿着河流到达铁海湾的旅程。

“我们一直没有到达,你认为他们知道吗?”他平静地说。

“新艾斯培林肯定知道,”贝莉丝说,“至少会认为我们已经严重滞后。然后再过大概六个月吧,等到下一艘新科罗布森船抵达,他们就会传话回去。因此,很长时间内,家乡的人都没法获得准信。”

他们坐饮着城中出产的淡而无味的咖啡。

“不知道那边怎么样了。”约翰尼斯最后说道。

他们对话并不多,但沉默的空气中气氛凝重。

事态发展越来越快,贝莉丝暗自寻思,但自己也不太明白这是什么意思。她脑中的新科罗布森跟约翰尼斯所想的似乎有所不同:在她想象中,它是静止的,就像在玻璃罩里一样。但她此刻没有去想,也许是因为害怕。

这里几乎只有她清楚,焦油河和溃疡河两岸将展开怎样的战斗。那座城市若能留存,归根结底是因为她,然而新科罗布森也可能终究难逃劫难。这些想法令她不知所措。

一切都杳无音讯,难以确定,她心想,势态的演变存在着各种可能性……如此压力之下,我早就该崩溃了。但事实并非如此。贝莉丝感觉仿佛在等待。

那天晚上,她跟乌瑟·铎尔一起度过。

每三天中便有一晚,他们会一起饮酒,或者在城中漫无目的地穿行,或者回到他的居所,或者去贝莉丝的住处。

他从来不碰她。贝莉丝对他的言不尽意厌烦透了。他往往先是一言不发,然后开始讲述稀奇古怪的故事,以回应某些隐约相关的提问或陈述。他那美妙的嗓音令她着迷,故事讲完之前,她可以暂时忘记困扰。

乌瑟·铎尔在与她相处的过程中一定有所收获,但她仍然不太确定是什么。她已经不再怕他,即使是藏着秘密。尽管他拥有致命的技艺,又精通某些隐晦的神学与科学分支,在她看来,他跟她一样迷失而困惑,完全游离于社会之外,缩在冷漠节制的面具背后,对社交准则和人际交流不甚了了。因此,与他相处,她有一种安全感。

他强烈地吸引着她。她想要他。他拥有超强的能力,坚忍的自制,美丽的嗓音,冷静的智慧。很明显,他对她有好感。倘若他俩之间有事发生,她觉得自己应该可以掌握主导权,而且并非仅仅因为年纪较长。她不愿卖弄风情,但也营造出足够的气氛,他一定能觉察到。

但他从不碰她。贝莉丝很困惑。

这说不通。从他的表现来看,显然是缺乏自信,力不从心,但似乎还有其他因素。他的举止就像是复杂的化学混合物,大多数成分她立即就能鉴别出来,然而也含有难以分辨的神秘配料,完全改变了其本质。若不是因为这一层,当贝莉丝情欲高涨、孤独难耐时,也许会主动推进两人的关系,但铎尔的秘密令她局促不安,止步不前。她不敢肯定自己的出击是否能得到回应,她不愿冒被拒绝的风险。

想要与他上床的欲望简直令贝莉丝焦躁不安——再加上他外在的吸引力,她感觉需要澄清一些问题。他要干什么?她反复地寻思。

赛拉斯·费内克已经许多天不曾与她联系。

古老的炮舰上伸出一根炮管,仅有一脚掌宽。他的脚趾踩着那冰冷的炮膛,脑袋却比“雄伟东风号”主桅还要高。他俯瞰下方,一动不动地凝神注视着,舰船周围奔腾的海浪让他感觉仿佛处于下坠之中。
他的本领日益增长,魔法力量越来越强,控制更加自如,实施计划时也更为精准。
他的亲吻动作变得放松而慵懒。
他手握雕像,指尖摩挲着那片鳍状物。他的嘴里依然带着上次舌吻留下的血腥与咸味。
雕像赋予的能力使他能在城中以不可思议的方式移动。他的口舌与冰冷咸涩的石头紧密接触过之后,感觉隐隐刺痛。此时,物理空间与作用力在他身上不再遵循常规。他隐秘地跨过舰船之间的水面,然后继续向前,躲入一名警卫的鞋子所投下的阴影里。
他在城里来来回回到处巡游,追踪着自己所释放的流言与情报。他眼看着自身的影响力逐渐扩散,好比抗生素在病体中散播。
一切都是事实。他说的所有话都是真的。通过流言、宣传册和报纸播下的分歧完全符合他的意图。
他潜入水下,海洋向他敞开怀抱。他沿着巨型锁链下沉,在最深的海底,那头匪夷所思的恐兽正伸展肢体向前迈进。当他需要呼吸时,便捧起那尊曲背弓腰的古怪雕像,它在夜晚的海水里发出淡淡的生物荧光,布满牙齿的嘴仿佛幽暗的洞孔,黑漆漆的独眼瞪得又大又圆,带着嘲弄的神情。他与之深切地接吻,每当舔到那舌头般扭动的物体,随之而来的厌恶感他从来都难以消除。
雕像把空气呼入他口中。
或者让空间再次扭曲,他只需抬起下颚——尽管身体仍在深水中——脸就能露出水面,吸上一大口气。
他无需划动四肢亦可在水中穿梭,只有雕像上曾经拥有生命的鳍状饰物在摇摆着,仿佛这就是推动他前进的力量。他在五条巨链之间徘徊,不断下潜,直到黑暗、阴冷与沉寂令他心生惧意(尽管他本领高强),才再次上浮,行走于城市的隐秘空间里。
任何城区他都畅行无阻。他能轻而易举、毫不犹豫地进入所有旗舰,只有一处例外。他造访过“雄伟东风号”、谢德勒区的“兽人号”、底安信区的“盐神号”等——唯独没去过“尤洛克号”。
他害怕布鲁寇勒。即使雕像的亲吻令他浑身充满能量,他也不愿冒险面对这名血族。月船是他的禁区——他对自己立下誓言,并严格遵从。
亲吻过雕像之后,他还会练习别的技巧。雕像不仅仅可以用来穿行与渗透。
关于鬼影区,人们说得没错:其中的确有居住者。旧船中的神秘居民虽然能看见他的所作所为,却没有招惹他。
雕像保护着他,感觉就像是他的情人。它能保障他的安全。