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谢克尔白天空闲无事。
贝西里奥港附近聚集着一批争强好胜的年轻人，他们大多眼观六路，耳听八方，依靠递送消息与物品从临时雇主那里讨点儿零钱，谢克尔也是其中之一——他在新科罗布森就是以此为生。他那鳖脚的盐语或许算不上流利，但仍可以被人理解。
他跟安捷文一起度过的夜晚占了一半略多。她住在丁丁那布伦的“海狸号”上，经常很晚才回到钟架底下的卧舱中。因为丁丁那布伦总是没完没了地开会，跟他的同事，跟克吕艾奇·奥姆、贝莉丝和疤脸情侣，安捷文要为他提取书籍和材料，有时从图书馆，有时从船尾的秘密实验室。当她疲惫地回到家，谢克尔便给她做夜宵，笨手笨脚地替她按摩，舒缓她的劳累。
关于恐兽计划，安捷文并未多说什么，但谢克尔很容易感觉到她的紧张与兴奋。
其余的夜晚，他待在与坦纳·赛克同住的屋子里，他依然将此处当作自己的家。
坦纳并不总是在家——跟安捷文一样，为了那项计划，他需要辛苦工作到很晚。但他在的时候，常常会聊起自己干的活儿。他告诉谢克尔笼套的特殊外形，描述它在清澈的水中绵延伸展，色彩艳丽的热带鱼穿梭于铁环之间，植物和牡蛎已经粘附在其表面；而到了夜间，铁链泛出冷冷的光亮。长时间的工作使得坦纳既疲惫又愉快，他的任务包括焊接、测试、建议，等等，因此他既要当设计师和监工，又要当工人。
谢克尔保持着屋内的清洁与舒适。他要是不给安捷文做饭，就会给坦纳做。
近来他受到一些困扰。
两天前，也就是声音日，谢克尔睡在工厂船中的旧屋子里，午夜刚过，他便突然醒了。他坐起身，一动不动，保持着沉默。
借着窗外苍白黯淡的灯光和星光，他打量了一圈室内的物品：桌子，椅子，水桶，餐盘，平底锅，坦纳的空床（他又工作到深夜）。即便笼罩在阴影之中，屋里也没有任何躲藏的地方，谢克尔看不到其他人。
但他感觉屋里还有人。
谢克尔点亮蜡烛。没有可疑的声音、光亮和阴影，然而他总觉得忽然间似乎听到或看到了什么——这种情况反复出现，就好像记忆赶在了他前面，提醒他尚未发生的事情。
最后，他又睡了过去。第二天早晨醒来时，不安的感觉只剩下模模糊糊的印象。但第二天黄昏时分，离上床时间还早，那种遭到侵扰的感觉又出现了。他呆呆地凝神静立，疑惑地环顾着四周。这些衣服刚才动过吗？那本书呢？还有那些盘子？
谢克尔的注意力迅速地在各种物体间切换，视线游移不定，瞥向屋里东一叠、西一堆的物品，就好像看着一个人在房间里走动，到处翻寻查找似的。他既生气又害怕。
他想要逃跑，但对坦纳的忠诚迫使他留在屋里。他打开灯，一边引吭高歌，一边手忙脚乱，大张旗鼓地做饭，直到坦纳回家——幸好在室外的噪音逐渐减弱，而深夜尚未来临之际，坦纳回来了。
当他向坦纳提起自己古怪的直觉，坦纳的反应认真而关注，这让谢克尔既惊讶又欣慰。
他打量着狭小的房间，谨慎地喃喃低语。“现在是特殊时期，老弟。”虽然他很疲惫，但还是起身沿着谢克尔所描述的路径在屋里转了一圈。他拿起经过的物品，小心翼翼地查看一番。他一边沉吟，一边揉搓着下巴。
“我一点儿痕迹都看不出，谢克尔，”他承认道，眼神并未放松，“这是特殊时期。人们各行其是，花样百出——到处是谎言和传闻，天知道怎么回事。迄今为止，那些对嘉水区和召唤计划有意见的人还没怎么吭声——他们一定会闹起来的，我毫不怀疑。但没准有人企图用别的方法来搞破坏。我在这件事中算不上重要人物，谢克尔，但大家都知道我去了那座岛上，又帮忙建造笼套。也许有人潜进来……我不知道……可能是搞阴谋吧，寻找对他们有利的东西。我还没那么笨，把项目资料留在这儿。
“人们都很紧张。一切发展得太快，就像失控了一样。”他再次环顾四周，然后注视着谢克尔的眼睛。
“我忍不住要说，让他们尽管来吧。假如你说的是真的，只要他们不拿走什么东西，也不来招惹我们，那就让他们见鬼去吧。我才不怕呢。”他绽出逞强似的笑容，谢克尔也回以微笑。
“话是这么说，”谢克尔低声道，“话是这么说。”
第二天，当他告诉安捷文自己的经历时，她的反应九乎跟坦纳·赛克一模一样。
“这里面也许有问题，”她缓慢地说，“你知道，现在是非常时期。大家都很兴奋，有些人则很害怕。我猜想，接下来几个星期，我们要面对的怪事还多着呢，隐身的入侵者或许算不了什么，亲爱的。所有工厂都在为那副笼套加班加点，人们难免有些牢骚。由于缺少时间和工程师人手，别处的机器无法获得修理，也没有新的机件和金属制品造出来。‘我们几时才能看到钻井台开采出的那许多能源派上用场？’大家都在说，‘那该死的恐兽究竟需要多少能量？’
“它确实需要许多能量，谢克尔。非常非常多，无论眼前还是以后。”她凝视着他的眼睛，握住他的手，“等到人们明白过来，除了他们自己的计划，还有更重要的地方需要石油和岩乳，你听到的牢骚一定会越来越多——尤其是日泽区、圆屋区和枯瀑区，但基本上各处都有。”
她一边回忆丁丁那布伦与其他人的谈话，一边心不在焉地讲述着，谢克尔除了点头，无话可说。
“惹麻烦的家伙已经开始出现，”她沉吟道，“圆屋区的沃德金，日泽区的塞落。神秘的西蒙·芬奇。传单，标语，谣言。即使是好人也心存疑虑。我听说，就连骨子里忠心耿耿的海德里格也认识芬奇，时常跟他一起喝酒。等到恐兽被召唤出来，人们的热情自然会被点燃——如此伟大的壮举，肯定会激起他们的兴奋。但事情不会就这么完了，谢克尔，相信我。”
舰队城意外闯入酷热的盛夏，在炽烈的高温下，克罗姆公园充满生机。
贝莉丝上次造访时，这里覆满了绿色：潮湿，葱翠，透着树液的气味。如今，绿意之中更点缀着春季与夏季的色彩：到处是一丛丛仓促开放的花朵，或紧贴地面，或悬于枝头。初夏艳丽的花簇与繁茂的杂草灌木互不相让。树林里充满了窸窸窣窣的小生命。
跟贝莉丝一起来的并非赛拉斯，而是约翰尼斯·提尔弗莱，她感觉有点儿讽刺，也有点儿好笑，仿佛自己的行为属于不忠似的。
她沿着最喜欢的路径行走，这里原本是船舱之间的走廊，如今却成了藤蔓密布的峡谷。墙上镶满西番莲花，交错的须根底下隐约可见破碎的窗户。旧船舱改造而成的山丘下是一片草坪，两者交界处有一簇香气浓郁的忍冬花，蜂群在其间嗡嗡作响，那条小径便由此处通往阳光之中。
这是个美好的时刻，贝莉丝一边走一边谨慎地思索，约翰尼斯腼腆而疑惑地跟在她身后。但很快就会被你破坏，约翰尼斯——你免不了开口说话。
他们在花草丛中又走了一阵，热带昆虫的翅膀震颤是唯一的声源，然后他果然开口了。
他们聊了很久，有关城市底下的工程。
“我乘潜水艇下去过几次，”约翰尼斯告诉她，“太神奇了，贝莉丝。他们建造的速度真是惊人。”
“嗯，别的不说，我见过他们肢解‘女舞神号’的速度，”她说，“我完全可以想象。”
约翰尼斯仍然对她保持警惕，但他渴望重续曾经有过的亲近感。她能感受到他的巴结，即使她态度生硬，他也会自欺欺人地找到解释。
“那座岛上的事你还没怎么告诉过我。”他说。
贝莉丝叹了口气。“很艰难，”她说，“我都不想提起。”但她还是给他讲了一点儿：难以忍受的炎热，持续不断的恐惧，蚊族男性的强烈好奇心，以及蚊族女性的凶残饥饿。
他在试探她。她心中暗想，不知他是否自认为很巧妙，很精明。
“昨天他们把奥姆带走了，”她继续说道，他惊愕地转过头来，“我只是最近几个星期教他盐语而已。他学习的速度让我害怕。我说的一切他都记下来——积累的内容足够编一本教科书。不过我仍然觉得，没有我的帮助，他还无法进行交谈——至少目前还不行。但昨天下午，跟丁丁那布伦和工程师团队的会议结束后，他们把他带走了，然后说暂时不再需要我。
“也许他们对他盐语的评价，比我给得要高。或者另外哪个古柯泰语专家已经操练得差不多，可以派上用场了。”她的语气倨傲而辛辣，约翰尼斯发出短促的笑声，“一直以来，他们都对我说，要尽早让他的盐语熟练起来。他将参与的计划与我无关。他们打算甩掉我。”
她扭头望向约翰尼斯，凝视着他的眼睛。他们在一片空地中，周围是一圈树木、荆棘和发育不良的玫瑰。
“我对自己即将失去利用价值感到很高兴，因为我实在累坏了。但奥姆的作用似乎才刚刚开始。带他走的不是平常那些人，而是乌瑟·铎尔，还有若干我从没见过的男女。我不知道这究竟怎么回事。看来召唤恐兽并不是终点。”
约翰尼斯背过身去，拨弄着花朵。
“你才发现吗，贝莉丝？”他平静地说，“当然，你说得对。还有更多计划。鉴于如此大规模的投入，也许很难想象，但召唤恐兽只不过是……序曲，真正的戏码还在后面。具体细节我不清楚，他们已经决定不要我参与。
“要知道，”他说，“我能在这里供职全都是靠运气，真的。”
运气？贝莉丝疑惑地想。
“有一部分人见过那些古老的锁链，”他继续道，“他们中曾有人提出，舰队城应该尝试召唤恐兽，这话已经讲了几十年，但疤脸情侣不予理会，多年来一直没有兴趣——我是这么听说的。
“后来乌瑟·铎尔来到城中为他们工作，于是情况发生了变化。我不知道他干了或说了些什么，但突然间，恐兽计划复活了。由于他带来的某些信息，尘封的项目获得了新生，自从锁链建成以来，这还是第一次——没人知道它们是多久之前建造的，也没人了解当时发生了什么。
“这一切过后，我的任务便完成了。他们开始转向别的工作。”
那是嫉妒，贝莉丝意识到，他遭到了抛弃，被无情地一脚踢开。约翰尼斯的研究工作——约翰尼斯本身——对召唤恐兽至关重要，但随后的工作却不需要他。
贝莉丝巧妙轻柔地戳弄着他的伤口，时不时用毫无意义的细枝末节刺激他，以达到探查的目的。
约翰尼斯生气时，更乐意严肃地谈论人们对这项计划的疑虑。
他们在木船上漫步，经过一处处覆满植被的烟囱与舱壁。贝莉丝不动声色地挑拨着约翰尼斯的怨恨，通过盘问了解到一点一滴的情况。
一旦贝莉丝开始留意，她总能在各处听到相同的名字与传闻。舰队城的忠诚就像一层薄薄的涂料。焦虑与争议清晰可辨，仿佛清漆底下的木纹。
她惊异地发现，持异议的不只是日泽区和圆屋区的要员。就连某些嘉水区最为历久的忠实仆人也是怀疑论者，跟反对派保持着联系。
疤脸情侣的舆论统一并不稳固，她意识到。围绕着这些不满情绪，最经常出现的名字是西蒙·芬奇，人们总是一次又一次提到他，不过这多多少少在她意料之中。
贝莉丝开始搜寻他。
她向所有熟人打听西蒙·芬奇。凯瑞安妮耸耸肩，但表示下次会留意。约翰尼斯似乎不以为然，什么也没说。她偶尔与谢克尔见面，有一次，他点点头说，“安吉提到过他。”贝莉丝假装露出一丝淡淡的兴趣，并让谢克尔继续打探。
街头巷尾充斥着年轻人，有的斜倚在栏杆上朝城中的猴群丢石子，有的坐在酒馆里玩般子，掰手腕。她的询问在他们中间传开了，他们每个人都有自己的朋友和人际关系，人们经常雇用这些少男少女来跑腿，然后塞给他们几个零钱，一点点食物，或者答应帮他们点儿小忙。
贝莉丝的问题通过他们传遍了嘉水区、谢德勒区、底安信区和书城的酒馆。
在新科罗布森，一切缺乏管制的活动都是违法的。舰队城不一样，毕竟这是一座海盗城。只要没有直接对城市构成威胁，当权者并不理会。跟许多其他秘密一样，贝莉丝的探询无须特意躲躲藏藏，不像在家乡，得提防着国民卫队。在这座嘈杂的城市中，她的询问很容易就迅速传播开来，并留下一串线索，明眼人一看便知。
“你要找我。”
赛拉斯站在贝莉丝床边。她还没有脱衣服，正抱着膝盖在汽灯下读书。片刻之前，她还是孤身一人。
又是魔法，赛拉斯？她心想。
今天是玳瑁季的第十血痂日，也是本季度最后一天——一个节庆日。街上一片喧闹，人们喝得醉醺醺的，高声欢笑叫嚷。船和街道都挂满了彩色幕幔。空气中充满焰火和碎纸花的气味（然而水下的工作仍在继续）。
“是的。”她说。
“小心点，别到处宣扬你跟叛党勾结。”
贝莉丝笑出声来。“嘉罢在上，管他呢，赛拉斯。看看你——或者说芬奇先生——的朋友都有谁。其中一些人显然比我来头大得多。你真的跟海德里格一起喝酒？”他没有回答，“所以我猜没人会在意我。”
他们沉默地对视着。已经多少回了？贝莉丝无助地想。每次都是偷偷摸摸的密谈——夜幕笼罩之下，在我房间里一边喝茶，一边讨论各种已知和未知的情报……
“他们别有所图，”她说道，听到自己阴谋似的语调，她几乎苦涩地笑出声来，“恐兽并不是终点。奥姆正加紧学习盐语，他们已经把他调走，参与新的秘密计划。甚至有些科学家都感觉被排斥在外。他们有个核心团队——丁丁那布伦，疤脸情侣，奥姆——这一次，乌瑟·铎尔也在列。他们别有所图。”
赛拉斯点点头，显然他早就知道。
“那么，”贝莉丝问道，“他们想要干什么？”
“我不知道。”他说。她不知是否该相信他。
“假如能查出他们的计划，”她说，“也许我们仍有机会……离开这里。”
“真的，”他缓缓地说，“我查不出他们的计划。要知道的话，我当然会告诉你。”
他们互相打量着对方。
“我听说乌瑟·铎尔在追求你。”他继续道。他并非故意惹人厌，但他的讪笑让人恼火。
“我不知道他想干什么，”贝莉丝生硬地说，“有时我感觉正是如此——他在追求我——但那要是真的，天哪，他也太缺乏技巧了。有时我觉得他另有目的，但猜不出是什么。”
沉默再次降临。室外，一只猫开始哀嚎。
“告诉我，赛拉斯，”贝莉丝说，“这是你的领域。他们的计划有认真的反对意见吗？我是指认真的？要有的话，我们能不能借机逃离此地？这能帮上我们的忙吗？”
我究竟在动什么脑筋？她心想。我们已经送了一则消息回家乡。我们已经救了它，嘉罢在上。除此之外，我们不可能拉拢任何帮派，也无法说服任何人带我们回家。
赛拉斯号称想要逃离，但他潜伏在舰队城中，避开众人的耳目，摇身一变，成了西蒙·芬奇，他仿佛悬在一张由买卖、流言、人情和恐吓构成的网中——这都是生存技能。赛拉斯正在适应环境。
贝莉丝无计可施。她没有秘密计划可以执行。
她仍然会梦到从新科罗布森到铁海湾的那一段河流。
不，她激烈而固执地思忖。不管真相如何，不管发生什么，不管多么无望——我绝不放弃逃离。
她费了好大劲才点燃这把冰冷的怒火，激起逃跑的欲望，如今，要她掐灭这个念头是不可容忍的。
在她的思维深处，始终大声说着“不”，即便有疑虑也无法将其冲淡。
第二天醒来后，她迎着暖风斜倚在窗口，注视着疲惫宿醉的工人在街道和甲板上清理前晚庆典留下的垃圾。他们扫出一大堆碎屑与彩纸，还有假面派对的饰物，以及吸毒遗留的残渣。
“高粱号”井架顶端已不再涌出翻滚的火焰。钻井台停止了运作，开采出的石油和岩乳被贮存起来。越过一片舰船的屋顶，可以看到各种蒸汽船、拖船、矮胖的工业船，全都朝着城中驶回来，仿佛铁屑受到磁石的吸引。贝莉丝看着船员们再次将它们系到舰队城边缘。
等到所有伺服船只全都与城市挂到一起，它们起航朝东南方进发。黑烟滚滚，马达轰鸣，消耗着大量掠夺来的煤炭和一切可燃物。舰队城开始缓缓移动，速度极其缓慢。
下方清澈的海水中，潜水员们仍在工作。一艘艘舰船继续遭到肢解，所得的材料被送往工厂。无穷无尽的飞艇排成一条长龙，来往于舰船残骸与锻造炉之间。
隐藏于波浪底下的巨型笼套周围，海水缓缓地流动着。舰队城的前进步伐几乎难以察觉：每小时仅一到两英里。
但它并未松懈。它永不停歇。贝莉丝知道，抵达目的地之后，锁链将被放入海底，魔法将开始启动，一切都将发生改变。她又听见自己在说“不”，拒绝默默接受，拒绝以此为家。
随着时间的流逝，他们对她的需求越来越少。她为工程师们提供翻译的频率也降低了，而建造笼套的员工们永无止境地工作着，设计结构中的难题被逐一克服。贝莉丝感觉自己渐渐远离项目的核心。
只有铎尔是例外。他仍会找她谈话，仍会请她到他船舱里喝酒。他们之间仍有一种模模糊糊的感觉，但贝莉丝搞不清究竟是什么。铎尔的讲话依然隐晦难懂，令她颇为困扰。他又带她到疤脸情侣房间底下的漏音小屋去了两次。她无法解释自己为何会跟他走。每次都是在夜间，偷偷摸摸的。她听见他们喘息的话语，听见痛苦和欲望的呻吟。这种情绪依然令她惊骇，也让她感觉恶心，仿佛胃里存有腐物一般。
第二次的时候，她听见他们发出自认为代表着愉悦的嘶嘶语声，翌日，当她和奥姆一起进入会议室，疤脸情侣瞪视着她，他们额头上凝结着深深的血疤，那是新的伤口，呈镜像对称。
贝莉丝不知所措。她曾听到他们沉溺于变态的激情，一想到必须接受这种人的支配，她便感觉无法忍受。
不。
天气继续转热，日子一天天地消逝，转眼两个星期过去了，笼套已接近完工，赛拉斯没来找她，铎尔依然目的不明。她逐渐远离权力的中心，无须每天与疤脸情侣见面，虽然因此而松了口气，但也担心自己失去作用。等到最后那点似是而非的权力消失之后，她清楚地意识到，自己被困住了。然而，贝莉丝脑中的声音变得更加坚决，更加清晰无比。
不。