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贝莉丝第二天起床时，“女舞神号”已在广阔的海洋中。
随着他们逐渐东行，天气不再那么寒冷，在船长召集的会议上，乘客们不用穿上太厚实的衣服。水手们站在后桅的阴影里，高级船员则等在通往舰桥的楼梯边。
新来的赛拉斯·费内克独自站在一边。他看到贝莉丝望着他，便向她露出微笑。
“你见过他吗？”约翰尼斯·提尔弗莱在她身后问道，他揉搓着下巴，好奇地观察费内克，“你跟船长一起去了水下，对不对？费内克先生就是那时候出现的？”
贝莉丝耸耸肩，移开视线。“我们没有交谈。”她说。
“你知道我们为什么偏离航线吗？”约翰尼斯问。贝莉丝皱起眉头表示不解。他恼火地看着她。“太阳，”他缓缓地说，“太阳在我们左边。我们正往南开。方向错了。”
船长出现在楼梯顶端，甲板上的低语声安静下来。他将紫铜喇叭举到嘴边。
“感雕大家如此迅速地集结。”扩大的话音在头顶的风中微微回响，“我有个令人不安的消息。”他暂时放下话筒，似乎在斟酌词句。等到他再次开口时，语调犀利坚决。“这么说吧，我不会容忍争论与异议。这件事不作讨论。我针对不可预见的情况作出反应，但拒绝任何质疑。我们不去新艾斯培林。我们回铁海湾。”
旅客中爆发出一阵惊愕与愤怒，船员们也疑惑地窃窃私语。他不能这样！贝莉丝心想。她感觉一阵恐慌——但并不惊讶。她意识到，自从肯伯舜的暗示之后，她已预料到此种情况。她也意识到，一想到要回去，内心深处便有一种欣喜。她努力抑制这种感觉。我不可以回去，她狂躁地想，我必须离开。现在怎么办？
“好了！”船长喊道，“正如我所说的，作出这个决定并不容易。”他提高嗓门，压过抗议声。“一周之内，我们将回到铁海湾。付费的乘客，我们将另作安排。你们或许得搭乘另一艘船，我明白这会让旅程延长一个月，对此，我只能表示抱歉。”
他的脸色阴沉而愤怒，根本不像抱歉的样子。“新艾斯培林还得多等你们几个星期。到三点为止，乘客只限于在尾楼甲板活动。船员留下接受新命令。”他放下喇叭，来到下面的甲板上。
一时间，他成了唯一移动的物体。接着，僵止的局面被打破，几名乘客违令向前走来，要求他改变主意。随着他们的接近，船长高声怒斥。
贝莉丝注视着赛拉斯·赞内克，将前因后果拼凑到一起。
他不动声色地观察着激愤的人群。他发现贝莉丝在看他，便与她对视了片到，然后不紧不慢地走开了。
约翰尼斯·提尔弗莱似乎彻底惊呆。他瞠目结舌的模样近乎滑稽可笑。
“他到底要干嘛？”他说，“他在说什么？我不能在铁海湾的雨水里再等两个星期！天哪！我们为什么往南走？他又要绕道鱼鳍群岛……这究竟怎么回事？”
“他要找样东西，”贝莉丝用只有他能听见的声音说道，她拽着约翰尼斯的手臂，悄悄将他带离人群，“我不会像你那样浪费口舌，抱怨船长。他一定不会向你承认，但我相信他丝毫没有选择的余地。”
船长在甲板的扶手之间来回走动，他掏出一副望远镜，扫视着地平线。几名军官大声呼喊，向鸦巢中的人们发出指示。贝莉丝注视着困惑的乘客们议论纷纷。
“这家伙真不知羞耻，”她无意中听到，“居然对付费的乘客这样大叫大嚷。”
“我在船长办公室外听到有人指责他浪费时间——不遵从命令，”卡多米安小姐疑惑地陈述道，“这怎么可能？”
是费内克，贝莉丝心想。他恼火是因为不能直接返回。米佐维奇要……怎样？大概是沿途寻找高粱号的踪迹吧。
经过鱼鳍群岛后，海洋更加阴暗，更加汹涌，更加寒冷——海水连成一片，不再点缀着礁石。天空苍白黯淡。他们已经过了鬣蜥海峡。这里是惊涛洋的边缘。贝莉丝厌恶地凝视着无垠的碧波，感到一阵晕眩。她想象连绵的海浪一路向东延伸三千、四千，甚至五千英里，然后闭上眼睛。海风执著地推搡着她。
贝莉丝发现自己又想起了那一截滞缓的河流，那条连接新科罗布森与大海的脐带。
费内克再次出现，当他匆匆穿过尾楼甲板时，被贝莉丝给截住了。“费内克先生。”她说。
一见到她，他的表情开朗起来。“贝莉丝·科德万，”他说，“希望这次绕道没给你添太多麻烦。”
她示意他过来，去一个周围乘客与船员听不见的地方。船上有根巨大的烟囱，她在烟囱的阴影里停下。
“恐旧确实不太方便，费内克先生，”她说，“我的计划非常特殊。这对我来说是个严重的问题。我不知道何时才能找到另一艘愿意雇用我的船。”赛拉斯·赞内克点点头，含含糊糊地表示同情。他显然心有旁骛。
贝莉丝继续说下去。“强制改变计划让我们的船长极其愤怒，不知你是否愿意透露一点情况。”她稍一犹豫，“能不能请你告诉我这是怎么回事？”
费内克扬起眉毛。“我不能透露，科德万小姐。”他语气温和地说。
“费内克先生，”她冷冷地低语道，“乘客的反应你都看到了，你知道这个决定有多么不得人心。你不觉得我——其实是我们所有人，不过尤其是我——应该讨个说法吗？要是把我的猜测告诉其他人——一切麻烦全都归咎于那个神秘来客——你能想象会是什么结果吧。”贝莉丝急促地说道，试图激怒或羞辱他，逼迫他说出真相。但当她看到他的反应，便立即打住了话头。他的脸色突然间完全变了。
他收起和蔼而略带神秘的表情，沉下了脸。他竖起一根指头示意她安静，然后匆匆环顾四周，并加快了语速。他的语气诚恳而迫切。
“科德万小姐，”他说，“我理解你的愤怒，但你必须听我说。”
她挺直身子，凝视他的眼睛。
“你得收回威胁。我不在乎你所指的职业道德，或者什么荣誉感，”他轻声说，“对这些事，也许你跟我一样玩世不恭。但我得恳求你。我不知道你发现了什么，猜到了什么，然而我必须告诉你的是，这件事关系重大——明白吗？——我一定要毫无耽搁，毫无阻碍地迅速回到新科罗布森。”他停顿良久。
“此事……事关重大，科德万小姐。你不能随便胡来。请千万保守秘密。我相信你是言行慎重的人。”
这不是威胁。他的表情和语气虽然严肃、但并不过火。正如他所说的，他是在恳求，而不是逼迫她就范。他谈话的态度就像对待伙伴或知己。
他那狂热的态度令她动容，令她震惊，她意识到自己绝不会把刚才听到的一切说出去。
他从她脸上看出这决定，敏锐地点点头以示感谢，然后走开了。
在舱室里，贝莉丝开始制定计划。塔慕斯不安全，不可久留。她必须尽快登上另一艘船。她迫切地期盼着顺利抵达新艾斯培林，但也带着不祥的预感意识到，自己毫无选择的权力。
她并不惊讶，只是理性而缓慢地意识到，她能去哪里就得去哪里。她不可以耽搁。
贝莉丝独自一人，远离船上弥漫着的愤怒与困惑气氛。她的希望逐渐枯竭。她感觉犹如一页干枯脱水的旧纸，甲板上狂暴的气流就能将她卷走。
了解一点点船长的秘密并不能给她带来安慰，她从未感觉过如此无依无靠。
她拆开信上的封印，叹了口气，开始往最后一页添加内容。
一七七九年，艾洛拉月六日，颅骨日，夜，她写道。唉，亲爱的，有谁能想到呢？还有机会再添上一小段。
这给予她安慰。尽管撒娇似的语调有点做作，但能让她感到安宁。即使等到梅莉奥普修女回来睡觉，她也没有停笔。她在小油灯的微光下继续书写，在信中暗示阴谋与秘密，与此同时，惊涛海一成不变地咬啮着“女舞神号”的铁壳。
七点钟时，疑惑的呼喊声吵醒了贝莉丝。她来不及系好鞋带，就跌跌撞撞地跟着其他睡意惺忪的乘客一起走进日光之中。面对明亮的光线，她眯起眼睛。
水手们扑在左舷栏杆上，一边指指点点，一边叫嚷。贝莉丝顺着他们的视线望向地平线，然后意识到他们正看着上方。
远处海面上，有个人纹丝不动地悬在两百英尺的高空。
贝莉丝如白痴般瞠目结舌。
那人像婴儿一样踢着腿，盯着他们的船看。他仿佛站立在空中，身上绑着索具，挂在一颗胀鼓鼓的气球底下。
他在腰带上一阵摸索，有个东西掉落下来，慵懒地旋转着坠入海中，大概是用来压重的沙囊。他骤然上升了四十英尺，伴随着隐约的螺旋桨声，划出一道笨拙的曲线。他开始远远地围绕“女舞神号”转圈，飞行路线摇摆不定。
“该死的，快回到岗位上去！”听到船长的声音，水手们立即一哄而散。他大步走到主甲板上，用望远镜观察那个缓缓转动的人影。那人悬浮在桅杆上方的天空中，隐约透着威胁。
船长用喇叭朝着空中的飞人呼喊。“上面的人听着……”他的声音传得很远，就连大海也似乎安静下来，“这是隶属新科罗布森武装商船队的蒸汽船‘女舞神号’，我是船长米佐维奇。我要求你降落，并表明身份。假如你不遵从，将被认为是敌对行为。你有一分钟时间准备下降，否则我们将采取自卫措施。”
‘嘉罢在上，”约翰尼斯低声说，“你见过这种事吗？他不可能来自陆地，太远了，一定是哪艘船派来的探子。那船在地平线以外，我们看不见。”
那人继续在上方盘旋，一时间，四周只有他引擎的蜂呜声。
终于，贝莉丝轻声说道：“海盗？”
“有可能。”约翰尼斯耸耸肩，“但这儿的海盗劫不了像我们这样拥有诸多枪炮的大船，他们总是以木壳小商船为目标。假如那是掠私船……”他撇撇嘴。“嗯，假如是法瓦迪索或者其他什么地方颁发的许可证，其火力也许能与我们匹敌，但要是冒着跟新科罗布森开战的危险，那就太疯狂了。嘉罢为证，掠私战争已经结束了！”
“好吧！”船长喊道，“这是最后一遍警告。”四名火枪手已在栏杆边就位，瞄准空中的访客。
那人的马达声立即起了变化，他一个急转弯，开始沿着不规则的路线向远处飞去。
“开火，真该死！”船长喊道，枪声响起，但那人已加速撤离，逃出了射程。气球飞人渐渐远去，缓慢持久地向着地平线下沉。他前进的方向上什么也看不到。
“他的船肯定在二十英里开外，”约翰尼斯说，“他至少要一小时才能到达。”
船长朝着水手们呼喊，让他们武装起来，分成一个个小组，部署于船的四周。他们紧张不安地摸索着枪支，凝视着缓缓移动的海面。
肯伯舜快步走向群集的乘客，命令他们回到舱室或餐厅。他的语气简洁生硬。
“任何海盗都难以与‘女舞神号’抗衡，那探子应该很清楚，”他说，“但在我们回到鱼鳍群岛之前，船长强烈要求你们避免阻碍船员的行动。好了，请吧。”
贝莉丝口袋里揣着那封信静坐良久。她在半满的餐厅里抽烟、喝水、喝茶。起初，空气中充满紧张气氛，但一小时后，恐惧感稍有减退。她开始看书。
接着，外面传来沉闷的呼喊声，并伴随着奔跑引起的震动。贝莉丝掀翻茶叶残渣，与其他乘客一起冲到窗口。
海面上有几个黑影正朝他们快速前进。
都是些低矮的小型铁壳侦察舰。
“他们疯了！”莫利非凯特医生嘶哑地说，“有多少来着，五艘？不可能打败我们！”
“女舞神号”甲板上一声巨响，领头那艘船跟前的海面上涌起一大股蒸汽与海水。
“这炮是警告，”有人说，“但他们没有回头。”
那艘小船穿过剧烈震荡的海水，继续前进，自杀式地冲向大铁船。头顶上传来更多奔跑的脚步声和呼喝的指令。
“看来有点儿棘手。”莫利非凯特医生皱着眉头说，这时“女舞神号”剧烈地摇晃起来，并发出金属摩擦声。
货舱里，坦纳·赛克猛然跌倒在邻伴身上。到处是惊恐的呼喊。改造人互相撞击，血痂和化脓的皮肉撕裂开来，引发一阵阵痛苦的嘶叫。
关在黑暗中的囚犯们感觉船就像突然从海面上跃了起来似的。
“怎么回事？”他们对着舱门嘶喊，“这是怎么了？救救我们！”
他们踉踉跄跄，连踢带爬地涌到铁栏杆跟前，互相挤压推搡。恐惧的嘶喊声愈发密集嘈杂。
坦纳·赛克与同伴们一起呼喊。
没人理睬他们。
船来回摇晃，仿佛遭受重击。贝莉丝被甩到窗口。乘客们散落各处，他们尖声呼叫着站起来，拨开凌乱的椅子和凳子，眼中带着惊惧。
“嘉罢在上，这是怎么了？”约翰尼斯喊道。旁边有个人在祈祷。
贝莉丝跟众人一起磕磕绊绊地来到外甲板上。左舷方向，那些小型装甲舰仍在朝着“女舞神号”挺进。但在先前没人留意的右舷，不知从何处冒出一艘高大的黑色潜水艇，紧挨在他们的船边。
它有百余尺长，镶满管道和一片片金属鳍翼，铆钉的缝隙间和舷窗的下缘仍有海水流淌下来。
贝莉丝目瞪口呆地望着这头凶神恶煞的怪物。水手和军官们混乱地呼喊着，在两边栏杆之间跑来跑去，试图重新部署。
潜水艇的两个顶舱掀了起来。
“你们！快进去！”甲板上，肯伯舜指着乘客们说道。
贝莉丝退回到走廊里。
哦，嘉罢救我，哦，诸神保佑，哦，真要命，她的思绪一片混乱。她慌乱地环顾四周，耳中只听到乘客们在没头没脑地瞎跑。
突然间，她想起了那个小橱柜，从里面可以看到甲板。
隔着薄薄的墙壁，她能听见外面的呼喊声和枪炮声。她发狂似的清空窗口的搁板，把眼睛贴到肮脏的窗玻璃上。
一股股烟雾玷污了空气。惊惶溃败的人们从玻璃窗外跑过。下方甲板上，一小撮一小撮的人群正在搏斗，场面混乱不堪。
入侵者大多是男人和仙人掌族，也有若干外表凶悍的女人，还有改造人。他们的穿着夸张怿诞：色彩鲜艳的长外套和马裤，高筒靴，镶钉皮带。跟舞台剧和廉价印刷品中的海盗不同，他们的衣衫陈旧污秽，脸上表情坚决，进攻统一而高效。
贝莉丝目睹着这一切入微的细节。在她意识中，那就像一幕幕舞台造型，又仿佛一幅幅胶印照片，于黑暗中逐一闪过。声音与她看到的景象似乎并无关联，而是隐藏在脑壳深处的轻微噪音。
她看见船长和肯伯舜在船楼顶上发号施令，时而用手枪射击，时而疯托地填充弹药。蓝衣水手们狼狈地拼死抵抗。一名仙人掌族见习少尉扔下断刀，用硕大的拳头击倒一个海盗，而那海盗的同伙挥起一刀深深砍入他的前臂，溅出一股汁液，令他发出痛苦的吼叫。一群惊慌失措的人迟疑地用火枪和刺刀攻击海盗，但他们被困住两名手持大型霰弹枪的改造人之间。年轻的水手们惨叫着在一阵雨点般的枪弹中倒下，血肉横飞。
贝莉丝看到空中有三四个人影，跟先前的探子一样悬在气球下，从容不迫地穿梭于桅杆之间，发出嗡嗡的声响。他们自低空掠过，用燧石枪往打斗的人群中射击。
甲板上沾满了血迹。
惨叫声越来越频繁。贝莉丝在颤抖，她咬住嘴唇。眼前的场景有一种虚幻的感觉，暴力场面扭曲而恐怖，但贝莉丝从水手们圆睁的双眼里看到的只有困惑，他们不敢相信眼前的这一切。
海盗们手持沉重的弯刀和粗短的手枪参战。他们身穿杂色斑驳的服装，貌似乌台之众，但身手敏捷，纪律严谨，战斗起来就像一支训练有素的军队。
“混蛋！”米佐维奇船长一边喊，一边抬头射击。有个悬在气球下的人一阵痉挛，脑袋在一道血弧中猛然后仰。他的手抽搐着扣住皮带，松脱的沙囊如同沉甸甸的鸟粪一般落下。尸体快速上升，盘旋着飞入云端。
船长疯狂地挥手示意。“重新集结，妈的，”他喊道，“干掉尾楼甲板上那个混蛋！”
贝莉丝扭转头，但基本看不到船长所指的目标。但她能听见他在近旁发出简短的指令。入侵者们依照吩咐作出反应，从肉搏战中抽身，组成紧密的阵形，目标对准军官，试图突破水手们的防线，攻向舰桥。
“投降吧！”窗边的声音喊道，“投降的话就到此为止！”
¨干掉那混蛋！”船长对水手们喊道。
五六个水手从贝莉丝的窗前跑过，手持刀剑和短铳。片刻的沉寂之后，是一声闷响和一阵轻微的碎裂声。
“哦，嘉罢……”那尖叫声歇斯底里，却在干呕声中戛然而止。接着是此起彼伏的惨叫。
其中两人跌跌撞撞退入贝莉丝视野中，令她发出一声惊呼。他们在喷涌的鲜血中倒下，很快就死了。他们衣服和身体上的裂口多得不可思议，仿佛曾独力面对数以百计的敌人。他们几乎体无完肤，浑身布满深深的划痕。他们的脑袋血肉模糊。
贝莉丝吓呆了。她战栗着用双手捂住嘴。那些伤口有种非常诡异的感觉，仿佛时隐时现，深深的划痕会在瞬间消弭，如同梦境一般。但他们身体底下汇积的鲜血却相当真实，而且人也确实死了。
船长震惊地瞪视着。贝莉丝听见无数重叠交错的空气撕裂声，接着又传来两声口吐血泡的惨叫，黏湿的尸体砰然倒地。
最后一名水手惊恐地从贝莉丝跟前跑过，嚎叫着沿原路返回。一把掷出的燧石枪结结实实砸到他后脑勺上，令他双膝跪倒在地。
“你这头诸神诅咒的猪！”米佐维奇船长在嘶叫，他的声音既愤怒，又带着深深的恐惧，“崇拜邪魔的恶棍！”
一个灰衣人缓缓步入贝莉丝的视线，他对船长的话不予理睬。他身材并不高，但步伐稳健，尽管长着粗壮的肌肉，行动起来却像个精瘦的人。他身穿煤灰色皮甲，上面镶满口袋、皮带和枪套，皮甲上有一道道污痕和血迹。贝莉丝看不见他的脸。
他走到跪倒的人跟前，手中的直剑已完全染红，滴着黏稠的鲜血。
“投降吧。”他平静地对眼前的人说道。那人惊恐地抬起头，一边抽泣，一边笨拙地去摸自己的匕首。
灰农人迅速跃起，甩动双腿双臂，在空中转了个圈。他的旋转动作好似舞蹈一般，然后他飞快地蹬出一脚，靴底正踹在跪着的人脸上，踢得他向后倾倒。那水手滴着血仰面瘫倒住地，不省人事，也不知有没有死。灰衣人一旦落地，便立即纹丝不动，就好像根本不曾动过似的。
“投降。”他一声暴喝，“女舞神号”的人们迟疑起来。
他们面临失败。
到处都是横七竖八的尸体，濒死的人尖声呼救。大多数死者穿着新科罗布森武装商船队的蓝色制服。每时每刻都有更多海盗从潜水艇和铁甲船上冒出来，将“女舞神号”的人包围在主甲板上。
“投降，”那人再次喊道，他的口音很陌生，“放下武器，我们就停止进攻。继续抵抗，那就杀到你们醒悟为止。”