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元曜道：“鬼手莲怎么了？莫不是它又弄得燃犀楼到处是手？”
韦彦摇头，道：“不是。”
“究竟发生了什么事情？”
韦彦道：“三言两语也说不清楚。况且，白姬又聋了，听不见。你们跟我去燃犀楼看一看，就明白了。”
白姬一脸茫然。
青玉案上放着笔墨纸砚，元曜提笔在纸上写下：鬼手莲有异，去燃犀楼？
白姬点了点头。
于是，白姬、元曜、韦彦一起去燃犀楼了。
崇仁坊，韦府。
燃犀楼内，白姬、元曜、韦彦、南风站在轩窗边，围着一口大水缸。
大水缸里，一株毫无生机的黑色莲花正浮在水面上。
鬼手莲花瓣萎卷，莲叶枯黄，呈现出死亡般的灰黑色，仿佛快要凋谢了一般。水缸里，莲叶边，泡着三只惨白的人手。
元曜奇道：“鬼手莲怎么枯萎了？”
韦彦愁道：“因为公务上的事情，我离家去齐州（1）了一段时日，昨天才回来。昨天一回来，就发现鬼手莲变成这般模样了。走之前，还好好的，它还叫我给它捎大明湖的莲子回来呢。”
南风急忙道：“公子走后，我一直照养着这莲花。当然，它嫌弃我是下人，从不跟我说话。我并没有疏于照看，也不知道怎的，它就这么一天一天地枯萎，最后就变成这样了。”
韦彦愁道：“跟它说话，它也不回答了。以往，问十句话，它怎么也会回一句‘闭嘴’的。”
元曜冷汗。
白姬没有听见韦彦和南风的话，她伸手拂过鬼手莲，笑道：“它的花魄丢了。”
韦彦问道：“什么意思？”
白姬听不见，元曜急忙比划。
白姬大声道：“鬼手莲丢了花魄，陷入了昏迷，命悬一线。”
韦彦道：“花魄是什么？”
元曜又准备比划，可是比划不出“花魄”二字，只好去书案边拿笔在纸上写了下来。
白姬的声音时大时小。
“花魄，乃是花之奇精，能孕育花灵。不是每一种花都有花魄，只有世间罕见的奇花，才能生出花魄，孕育出花灵。鬼手莲是地狱来的，它的花魄……”
因为耳聋的缘故，白姬后面的声音小到几乎听不见。
韦彦、元曜听得一头雾水，不过他们并不关心花魄花灵这些难懂的东西，他们比较关心鬼手莲还能不能活。
元曜写道：“鬼手莲还能活吗？”
白姬大声道：“找回花魄就可以了。按照正常情况来说，鬼手莲应该在燃犀楼盛开一个夏天，从夏至到立秋，立秋时分，花魄成熟。花凋魄落，生为花灵。如今，花魄还没成熟，就丢了，这可不是一件好事。鬼手莲，是开在地狱的花，它的花魄会散发出……”
后面的一段话，白姬的声音又低如蚊吟了。
韦彦急道：“怎么找回鬼手莲的花魄？”
元曜写道：“怎么找回鬼手莲的花魄？”
白姬眼珠一转，笑道：“韦公子要找回鬼手莲的花魄，有两个选择，要么靠五十两银子，要么靠缘分。”
韦彦、元曜一愣。
白姬笑道：“给我五十两，我去替你找花魄。或者，韦公子就这么等着，一切看缘分。”
韦彦气得头上冒烟，怒道：“你怎么不去抢？！”
不用元曜打手势，白姬从韦彦的口型和表情看懂了这句话，她笑道：“韦公子说笑了，我是良民，不是抢匪。五十两银子已经很便宜了，鬼手莲的精华是花魄，花魄是世间罕见的稀奇东西，绝对不会让你失望。你看，你已经花了二十两买鬼手莲了，如果不找回花魄，那二十两就白花了。”
韦彦咬了咬牙，道：“我给你二十两，你找回鬼手莲的花魄，不能再多了。”
元曜拿手比划了一个二十。
白姬眼珠一转，笑道：“都是老友，我也就不虚价了，三十两。我再免费替你把这三只手送回去，这手都快在水缸里泡烂了，再不送回去，就回不去了。”
大水缸里的三只人手皮肤浮肿而苍白，再泡下去，就腐烂了。
韦彦点点头，成交了。
白姬愉快地笑了。
白姬从灰黑色的鬼手莲上摘下了一瓣花瓣，放入了衣袖。
元曜忍着头皮发麻，捞起了水缸里的三只人手，用一张油纸包了，捧在怀里。
白姬、元曜告辞离开了。
路上，白姬问元曜道：“轩之，现在什么时节了？”
元曜道：“小暑已近尾声，快到大暑了。”
白姬从元曜的口型看懂了“大暑”二字，笑道：“大暑时节，一候腐草为萤，二侯土润溽暑，三候大雨时行。不急，等腐草为萤时，再去寻花魄吧。”
元曜本想反驳白姬，让她不要偷懒，早点去找鬼手莲的花魄，以免韦彦等得心急。可是，白姬听不见，小书生懒得比划，就不做声了。
一连几日过去，白姬画了尸解之阵，归还了三只人手之后，就不再关心鬼手莲的事了。她加派了更多纸人去找她的耳朵和离奴的嘴，还是没有什么结果。龙耳和猫嘴似乎在外面玩得乐不思蜀，完全不想回来。
白姬把从燃犀楼摘来的鬼手莲的花瓣放入了一个三彩棱格盆中，又从仓库中取来了一个贴了封条的三彩珍珠兽面纹凤颈瓶，从中倒出了一些血泥般的黄色液体。
这些血泥般的黄色液体散发出鲜血的腥甜味，闻久了，令人欲呕。
通过白姬的自言自语，元曜得知了这些血黄色液体是三途川里的水。
三途川之水倒入三彩棱格盆中，顿时变得清澈见底，那股浓郁的腥甜味也消失了。
一瓣莲花飘在三途川之中，妖气氤氲，载沉载浮。
三彩棱格盆被放在青玉案上，白姬隔三差五会凝神看一下，也不知道在看什么。
元曜也曾仔细观望，他只见一瓣黑莲浮在水中，除了偶尔发出一缕烟雾般的黑色水气，也没什么异样。
夏叶绿密，朱萼鲜明。
这一天，白姬想吃应季的莲花糕了，就使唤元曜去东市瑞蓉斋买。
莲花糕是瑞蓉斋在仲夏时节才卖的糕点，它以清晨带露珠的莲花花瓣捣出汁液，加以莲子粉、藕粉、蜂蜜，包以莲叶蒸制而成。莲花糕入口软糯，清香甜润，十分受欢迎。
由于制作工序复杂，瑞蓉斋的莲花糕每日供应有量，售完就没了。
元曜去晚了，今天的莲花糕已经卖完了，他心中十分失落。
在东市闲逛了一会儿，元曜想起了贺远，刘嫂的话说得头头是道，他心中还是不放心。
宣阳坊在东市旁边，元曜转回瑞蓉斋买了两包点心，就去贺远家拜访了。反正，没买到莲花糕，回去太早肯定会被白姬责怪，不如晚些回去，也显得自己已经尽力排队了。
宣阳坊，贺宅。
元曜敲门之后，来开门的是书童阿宇。
数日不见，阿宇面色憔悴，双眼无神，整个人瘦了一大圈。
阿宇一看见元曜，蜡黄的脸上露出了笑意，道：“是元公子啊。”
元曜笑道：“进贤在家吗？小生来看看他。”
阿宇笑道：“在家，公子在午睡。元公子请进。”
元曜随阿宇走进去，一路上但觉贺宅里杂草丛生，灰尘满地，葱茏的树枝上结着蛛网，似乎没有人清扫院落。
阿宇解释道：“前阵子，负责洒扫的王伯生病了，公子许他回乡下养病了。宅子里就剩我一个下人，我既要做饭洗衣，又要服侍公子，还要做采买之类的杂务，实在顾不得每日打扫院落了。”
元曜忍不住道：“为什么不再雇两个仆人呢？”
阿宇咬了咬嘴唇，道：“雇不到。出多少钱，都没人肯来。”
元曜奇道：“为什么？”
阿宇道：“大家都说贺宅闹鬼，自从王伯生病离开之后，这闹鬼之说被传得神乎其神了。而且，公子他……他……”
元曜道：“进贤怎么了？”
阿宇发觉失言，急忙遮掩道：“没事，没事。”
元曜道：“阿宇，贺宅真的闹鬼吗？”
阿宇脸色瞬间惨白，道：“没……没有。不过，倒是真有一些奇怪的事情。”
元曜道：“什么奇怪的事情？”
阿宇疲倦地道：“不知道为什么，我总是会梦见狰狞恐怖的女鬼。一开始是一两个，现在是六七个了，她们披头散发，面色惨白，有的脖子上缠着白绫，有的浑身湿漉漉的，浮肿滴水，还有的额头上有一个窟窿，正在汩汩流血。这些可怕的女鬼总是出现在我的梦里，直愣愣地围着我，看着我。我常常被惊吓而醒，再也不敢闭眼。我已经很久没睡过好觉了。睡不好，吃不好，苦不堪言，元公子你看，我都瘦了一大圈了。再这样下去，我这条小命怕是得交代在这异乡了。”
元曜一愣，道：“这是什么缘故，好端端的，为何会做这么恐怖的梦？”
阿宇叹了一口气，道：“不知道呢。”
阿宇带着元曜来到客厅，让他坐下稍候，便去书房通报贺远了。
不多一会儿，贺远来到了客厅。
猛一眼望过去，元曜差点认不出贺远，他比之前更加消瘦了，仿佛一具骷髅，一阵风吹来，就会倒下。
元曜吃惊地打量贺远，贺远眼圈发青，面色枯黄，但眼里却闪烁着异乎寻常的光亮。
贺远十分热情，道：“轩之，你来得正好！如果你不来，我还打算去西市缥缈阁找你呢。”
元曜担忧地望了一眼形容枯槁的贺远，道：“进贤，你是不是遇到什么……呃，困难了？”
贺远没有回答元曜，他拉住元曜，道：“以前，在书院读书时，大家私下里都说你能看见别人看不见的东西。有些人还十分害怕你，我总是不以为然。那时年少无知，阅历浅薄，我不信世间有怪力乱神之事。后来，看了许多，才知道世间充满了怪奇之事，神妙之物。轩之，你跟我来书房。”
贺远带着元曜离开客厅，去往书房。
贺远的书房布置得简洁雅致，北窗下放着一张桌案，一盏灯，一座香炉，南墙边有几个书架，上面放满了书册。西边的墙壁上挂着一副山河水墨画，和一副字帖，墙角的立地花瓶里插着几支枯荷。再往内室而去，就是贺远的卧室，内外室以一架八曲云母屏风隔开，隐约可见里面有一张罗汉床。
元曜刚一进入书房，便觉得一股异香扑鼻而来。那香味清雅如莲，芬芳旷远，却又夹杂着一股血之腥甜。一时之间，竟说不出是好闻，还是难闻。
元曜在书案边跪坐下来，贺远让元曜稍候，转身走向了内室。
书案上，除了笔墨纸砚，还放着几本书册。
元曜以为是经史子集，但他仔细一看，却是坊间流传的六朝志怪手抄本。
呃，贺远来长安游学待考，不苦读圣贤书，却看这些不入流之书做什么？元曜心中十分奇怪。
元曜正自纳闷，贺远提着一个以黑布半蒙住的竹质鸟笼走来了。
贺远将鸟笼小心翼翼地放在了书案上。
元曜望着鸟笼露出黑布外的部分，琢磨着笼里是什么。
突然之间，一个雪白纤细的影子出现在了鸟笼边缘，一只人手从鸟笼的缝隙探了出来。
元曜不由得一惊。
与此同时，贺远伸手掀开了黑布。
青竹鸟笼里，居然有一个小人。
那是一个美丽的女人，她有着乌黑的长发，雪白的皮肤，嫣红的嘴唇，窈窕的身姿，和一双星辰般的黑眸。
这个女人只有食指大小，浑身不着一缕，只以长及脚踝的浓密黑发蔽体。她待在鸟笼里，仿佛一只金丝雀。
元曜吃惊地道：“这……这是什么？”
注释：（1）齐州：山东。